（蒼く燃える剣気……|剣罡《けんこう》だと！）

　剣罡とは、体内の気を練り合わせることよってかたちづくられた剣をさす。

　内功を自在に操る卓越した実力が必要不可欠であり、剣罡の使い手とはすなわち、武功の達人であることの証。

　剣罡は使用者の内功を反映する。

　暗珠アンジュも街で一度目にしたが、憂炎ユーエンの内功は蒼い炎功えんこうだ。

　早梅はやめが止めに入らなければ、燃える剣に、首を掻き切られていたかもしれない。

「ちがうから……その子の父親は、彼じゃない！」

「……はぁ、なるほど。よくよく考えてみればそうですよね。理解しました。胸糞悪いことに変わりはありませんけど」

　早梅の訴えを受け、眉間をおさえた憂炎が嘆息。

「失礼いたしました、殿下。わたしの早とちりだったみたいで」

「早とちりで殺されそうになった私の身を思えば、そう悪びれもなく上辺だけの謝罪はできぬはずだがな。そして、私は名・乗・っ・て・い・な・い・は・ず・だが？」

「おや、これはおみそれしました。かさねてお詫び申し上げます」

　暗珠が皇子であることに動じず、追及に難なく返すさまは、知・っ・て・い・た・者・の口ぶりだ。

「まぁま！　うぁあ、まぁま、まぁま～！」

「小蓮シャオリェン！　お母さんだよ、そばにいてあげられなくてごめんねぇ……！」

「んん、んうう……」

　あれだけ泣きわめいていた赤ん坊が、早梅に抱き上げられたとたん、暴れるのをやめる。

　ひとしきりあやし、泣き疲れた赤ん坊が寝入ると、室内はふたたび静けさに包まれる。

　あとには、ばつが悪そうな早梅のすがたが残された。

「梅雪メイシェ、念のため確認しますけど、その子は」

「私の息子だ」

「そのへんから拾ってきたとかじゃないですよね」

「私が生んだ」

「うん、まぁ、でしょうねぇ……最悪だ」

「息、子……生んだ、だって……どういうことだ！？」

「ああもう、わからないひとですね」

　めまぐるしくくり広げられる光景に、混乱極まれり。

　うろたえる暗珠を、憂炎が苛立たしげに一刀両断する。

「いいですか、あの子からは、梅雪ともうひとり、あなたとよく似たにおいがします。だからあなたに斬りかかったんです。でもちがった。父親はあなたじゃない。わたしがなにを言いたいか、さすがにわかりますよね？」

「っ……待て……そんな、はずは」

「えぇそうです。あの子の父親は皇帝陛下。もっとわかりやすく言いましょうか？　あなたの父親が、梅雪に乱暴をして生ませた。それがあの赤ん坊であり、あなたの弟なんですよ」

「うそだ、そんなはずはない！　うそだと言ってくれ、梅雪……！」

「……憂炎の言っていることは事実です、殿下。この子の父親は、羅ルオ飛龍フェイロン今上陛下です」

「なっ……そん、な」

　彼女は、なにを言っているのだろうか。

　最愛の女性を、尊敬する父が犯したなど。

　そのようなことが、あってはならないのに。　

「誤解のないよう申し上げますが、蓮虎リェンフーを生んだのは私の意思。後悔はしておりません。そして陛下への私怨に、この子は一切関わりがありません」

　早梅の言葉が、暗珠には、どこか遠くにきこえる。

　茫然自失へおちいったさなか、とん、と肩を叩かれる感触がある。

「おまえは物事の側面が見えてない。俺の言った意味が、わかるな？」

　晴風チンフォンの瑠璃の双眸が、静かに、暗珠の動揺を見透かす。

「……ちち、うぇっ……！」

　悲痛な声とともに腹の底からこみ上げる感情がなんなのか、暗珠には理解できなかった。