「いいか、そのままじっとしてろよ──」

「ギュッ！　ギュウウッ！」

「だと思ったー！　いててててっ！」

　屋敷の西側に位置する、とある一室にて。

　卓にのせた子烏へ右手を伸ばそうとした晴風チンフォンだったが、すかさずくちばしで甲をつつかれ、悶絶する。

「こいつぁ強敵だなぁ。あっちのチビは大人しいんだが」

「ギュウウ……！」

「なぁ、ちょっとでいいからさわらせてくれって。火傷に俺特製の軟膏塗るだけだから……いててて！」

　晴風が格闘すること早四半刻。子烏の片割れは警戒心が強く、一向にさわらせてはくれない。

　烏は賢い。たとえこどもであっても、『人間から酷いあつかいを受けたこと』を忘れない。

　それが恐怖心、引いてはこのような抵抗につながっているのだ。

「俺に、任せてもらえませんか」

　ハラハラとなりゆきを見守っていた爽シアンも、たまりかねて声をあげる。

　火傷は軽症だが、治療せずに傷口から雑菌などが侵入したら、たいへんなことになる。

「なんか名案でもあるのかい」

「名案……というほどでは、ないですが」

　晴風へ控えめに返答しつつ、爽は卓上へ夜色の視線を落とす。

　さきに治療をすませたもう一羽の子烏を、慎重に、そっと抱き上げた。

　その際「ギュウッ！」とくだんの暴れん坊からひとつつきを食らったが、抱き上げられた当の子烏は、黒曜石のように艶のある瞳で、じっと爽を見上げてくるだけだ。

　確信した爽は、ついで大騒ぎをしている子烏へ手を伸ばし、つつかれながらもなんとか抱き上げることに成功する。

　それから、二羽の子烏をくっつけるように抱き直すと、暴れていた子烏も、嘘のように静かになった。

「ほう……これはこれは」

「兄弟、みたいなんです。こっちの子は、家族に酷いことをされたとかん違いしていて……だから、わるいことはしないよ、離ればなれにはしないよってわかってもらえたら、安心するんじゃないかって思ったんです」

「なるほどな。そいじゃ、ちょいと失礼して」

　爽の腕の中で落ち着いたのだろう。暴れていた子烏は晴風にさわられても、こんどは抵抗しなかった。

　てきぱきと火傷に軟膏を塗り、包帯を巻いた晴風は、「よしっ！」と胸を張る。

「これで火傷のほうは問題ねぇな。栄養失調が心配だが、まぁそれもどうにかなんだろ」

「失礼いたします。只今戻りました」

　晴風が言葉を終えるころ、ちょうど室へやの入り口でひびく低音がある。

　黒皇ヘイファンだ。静かに歩み寄ってくると、右手に持っていた竹編みの籠を、爽へ差し出す。

「桑の実だよ。庭に成っていたものを、一心イーシンさまにおねがいして、いただいてきた。その子たちに食べさせるといい」

「こんなにたくさん……ありがとうございます」

　桑の実は栄養価が高い。なにより実がちいさいのでついばみやすく、鳥たちも好物とするものだ。

　爽はころりとした艶のある黒い実をひとつかみすると、子烏たちの目の前へ持っていく。

　最初こそ怪訝そうにつついていたが、食べ物だとわかると、そろって口のなかへ放り込みはじめる。

　その勢いやすさまじく、よほど空腹だったのだろうと容易に想像がついてしまう。

「おーおー、いい食いっぷりだな。あんま慌てんなよ、チビども。汁が飛ぶとたいへんなことになるぞー」

　染料の原材料ともされる桑の実だ。果汁が衣服に飛んでしまうと、洗ってもなかなか落ちないことで有名だ。

　だが冗談めかす晴風の言葉など、一心不乱に桑の実をむさぼる子烏たちが理解するはずもなく。

　籠の半分をたいらげたところで、二羽とも満足したように丸まった。次はおねむの時間だ。

「ちびっこは気ままでいいなぁ」

「そうですね」

　晴風に差し出された手ぬぐいを受け取った爽は、右手に飛び散った紫の果汁をぬぐうと、すやすや寝入る子烏たちのくちばしもきれいにぬぐってやる。

　黒の羽毛をひとなでし、ふ……と和らぐ爽の横顔を見つめていた黒皇が、おだやかに問う。

「その子たちは、これからどうするの」

「……ひとのにおいがついてますし、野生に返しても虐められるだけでしょう。俺がお世話をします。梅雪メイシェさまが助けてくださるまで、なにもできなかったから……それくらいは、してあげたいです」

「変わらないね……黒俊ヘイジュン」

「っ……！」

　過剰なほど肩を跳ねさせる爽。その名を口にすれば、こうなることはわかりきっていた。

　だが、たとえ瞳の色が影をおびても、黒皇にとっては弟。愛してやまない家族なのだ。