絶句した早梅はやめが一歩、後ずさる。

　とす、とその軽い体重を胸に受けた爽シアンは、唇を噛みしめた。

　もしも、だ。もしいまここに、じぶんがいなかったら。

　さえぎるものがなかったなら、彼女は淡色の衣をひるがえしていただろうか。

　しょうもない妄想かもしれない。だけれど、ざわめく鼓動に耐えかねた、二羽の子烏を抱いていない爽の左腕は、知らず知らずのうちに少女の細腰へ回されていた。

「……教主さま、梅雪メイシェさまをお連れしましょう」

　これに、早梅がおどろきおののく原因となった憂炎ユーエンは、きょとんと首をかしげる。

　感情表現に乏しい爽が、こうして声をふるわせながら意見したことが、記憶の限りないからだ。

「おやおや。おまえの言っていた『会わせたい人がいる』という口説き文句は、もう使えないけど？」

「さらいましょう」

「ちょっと。どこからつっこめばいいんですか、落ち着きなさい」

「ですが……っ」

　柄にもないことを口走っている自覚は、爽にもあった。それでも、ぐるぐると思考を掻き回す得体の知れない不安を、抑えることができない。

　内功をそそがれてから……早梅のこころにふれ、そのぬくもりを知ってから、からだの熱が冷めやらないのだ。

「爽。そんなに強く締めつけたら、彼女が苦しいでしょう。離して」

「……っあ」

　指摘されてようやく、一切の加減を忘れて腕の力を強めていたことを理解した。

　爽の腕がゆるんだその隙に、憂炎は顔をしかめた早梅の腕を引き、抱き寄せた。

「びっくりしたよねぇ。悪気はなかったんだよ、ごめんねぇ……よしよし」

　華奢なからだをすっぽりと紺青の袖に仕舞い込んだ憂炎は、まるで幼子をあやすかのように、早梅の頭をなでている。

「ねぇ爽、いつもいっていることだけど、念のため確認ね」

　愛情に満ちあふれたまなざしで早梅の背をさすっていた憂炎は、一変。

「どんな理由であれ、梅雪を傷つけたときは──おまえでも殺すよ」

　……ぞわり。

　瞳孔のひらいた柘榴色の双眸に射抜かれ、爽は戦慄した。

　ついで、おのれの愚かさに頬肉を噛む。

（あぁ。さらって……さらえたとして、彼女が俺を見てくれると、どうして思えたんだろう）

　身を焦がすこの想いは、無垢な彼女にとって、重荷でしかないだろうに。

「……出すぎた真似を、いたしました」

「いいですよ。爽が悪い子じゃないって、わたしは知ってますからね」

　先ほどまでの殺気はどこへやら。にっこりとほほ笑んだ憂炎は、「さてと」と声をあげたのち──瞬時に半身をとり、袖をふった。

　──ばりばりばりぃっ！

　薄暗い路地裏で放たれた蒼炎に、金色こんじきの稲妻が絡まる。

　まばゆい光が爆ぜるまで、一瞬のこと。

　炎と雷。拮抗する内功の衝突。

「──彼女を離せ。いますぐに、だ」

　柘榴色の瞳を細めた憂炎の目前に、ひとつの影がそびえ立つ。

　風になびく漆黒の艶髪、怒りにたぎる薔薇輝石の双眸をもつ少年が。

「俺がいきます」

「爽」

　すぐさま前に出る爽を、憂炎は名を呼ぶことで制止する。

　あちらからすれば、薄暗い路地裏、男がふたりがかりで、か弱い少女に迫っている構図だ。

「もしかしてわたしたち、悪者です？」

　ひとつため息をついた憂炎は、早梅を胸にかばいながら、依然として殺気を寄こす少年へ向き直る。

「ど・な・た・か・は・存・じ・上・げ・ま・せ・ん・が・、まず話し合いをしませんか？」

　平和的にね、とほほ笑んでみせて。

　　＊　　＊　　＊

　頭上を流れる雲が、茜に染まっている。

　昼下がりに早梅が街へくり出してから、ずいぶんと時間がたっていたようだ。

（どうしたもんかなぁ……たすけて、|黒慧《ヘイフゥイ》）

　西に沈みゆく太陽を見上げ、早梅は胸中で切実に懇願する。きこえるわけがないと、わかってはいても。

　ちなみに、とほうに暮れる早梅の右手を引くのは、にこにこと笑みをくずさない憂炎。

　かたや左手を引くのは、鉄壁の仏頂面をうかべた暗珠アンジュだ。

　あのあと。早梅を追って路地裏に駆けつけた暗珠と憂炎によるひと悶着は、諸々あってなんとかおさまった。

　が、両者ともに『女性をひとりで帰すわけにはいかない紳士論』のもち主らしく、早梅を送ると主張してゆずらない。

　その結果、現状にいたったわけである。道中、暗珠は無言であり、憂炎もにこやかながら、早梅にしか話しかけてはこなかった。

　ふられたのはとりとめのない話題だが、「うん、うん……そうだね」と相づちを打つのでせいいっぱいだった早梅である。

　暗珠のそれとない道案内により、無事屋敷へ戻ることが叶ったが、門前でのこと。

「……俺は、こちらでお待ちしております」

　おもむろに口をひらいたのは、それまで息を殺し、影のごとく三歩後ろで付き従っていた爽だ。

　早梅がふり返れば、その表情は太陽に雲がかかったかのごとく、翳っている。

　なにが爽にそう言わせたのか、早梅にはわかった。想像できたからこそ、こう語りかけるのだ。

「爽も来て」

「……いいえ、俺はいけません」

「夜まであっという間だよ。外で待っていても、子烏ちゃんたちが凍えてしまうだけだよ」

　早梅はあくまで、爽が腕に抱く烏たちのためだとうそぶいてみせる。

「……あなたは、ずるいです。そんなふうに言われたら……」

　夜色の瞳がゆらめく。うつむき、葛藤する爽のすがたを見つめると、あぁ、彼は心根がやさしいんだな、と早梅の胸に熱がともった。

「──梅梅メイメイっ！」

　そんな黄昏の静けさに、よく通る声がひびきわたる。