「公子！　こちらにおいででしたか！　何事ですか！？」

　早梅たちを追って駆け出そうとした暗珠アンジュを、呼びとめる声がある。

　ちいさく舌打ちをし、ふり返れば、そこにいるのは案の定、陳チェン仙海シェンハイである。

「陳太守！　どうかお聞き届けください。伝統ある『射陽の儀』を、野蛮な小娘によって台無しにされたのです！　羅ルオ皇室に敬意を示すこの祭事で、なんという愚行……これは皇室に対する冒涜ですぞ！　一刻もはやく不敬罪で捕らえるべきです！」

　お立ち台から落ちた際にぶつけたのだろうか。ひたいにたんこぶをこしらえた司会の男が、陳仙海へ泣きつくも。

「──戯言も大概にしろ」

「ひぃっ……！」

　低くうなる暗珠の心情は、おだやかではない。

　爛爛らんらんとたぎる薔薇輝石の眼光にすくんだ男が、腰を抜かしてころりと地面に転がる。

「火をつける際、今年は凧の代わりに生きた烏を用いることを、そなたは知っていたか、陳太守」

「なんと……いえ」

「伝統ある祭事？　はっ……笑わせる。この『低俗で悪趣味な愚行』をただちにやめさせろ。その男がまだ戯言を抜かすようなら、舌を切れ」

「なっ……そんな……！」

「公子……」

「不快なものを見せられた。関係者ともども連れてゆけ」

「……かしこまりました。御身のおぼし召されるがままにいたします、殿下」

「皇子殿下ですって！？　そんなっ、お許しください殿下、殿下っ……！」

　男がすがりつこうとするが、暗珠は一切耳を貸すことなく、きびすを返す。

　むしろ、感謝してほしいものだ。

「こんど私の前にあらわれてみろ。──その首と胴を、泣き別れにしてやろう」

　おのれにとって最愛の早梅を貶めた。

　それに該当する者は、ことごとくが罪。

　──万死に値するのだから。

　　＊　　＊　　＊

　ひと暴れした広場から脱兎のごとく逃げ出し、しばらく。

「うん、道に迷った！」

　薄暗い路地裏で、早梅はやめは「わはは！」と笑い飛ばしていた。

「クラマくんともはぐれちゃったなぁ、詰んだ？　ねぇこれ詰んだよね？」

　逃げ出したのは早梅だが、暗珠とはぐれるのは想定外だった。軽功けいこうを使ったおぼえはないのだが。

　もしかして、どこかですっ転んだのだろうか。ひざ小僧を擦りむいてピーピー泣いていたらどうしよう。

「あの……」

「あっごめん！　君のことも忘れてないからね、安心してちょうだい！」

　控えめに声をかけてきた青年に対し、にっこりと笑みを浮かべてみせるが、あらためて早梅を映した夜色の瞳が、まばたきを止める。

「あ……お顔が……」

「うん？　なんか変な顔でもしてたかな」

「ほほに、火傷が……」

「そういえば。はは、たいしたことないよ、気にしないで」

「俺のせいだ……俺のせいですっ！」

　平静を取り戻し、徐々にわれを失っていたときのことを思い出したのだろうか。

　顔面蒼白になった青年が、飛びつくように早梅の足もとへひざまずいた。

「えっなに、どうしたの！？」

「女性のお顔に傷を……そればかりか、みだりに気交きこうをおこなうなど、とうてい許されることではありません」

「いやいや、私は平気だし、ほんと大丈夫だから立ってよ、ねっ？」

「いいえ！　責任を取らねばなりませぬ。わたくしと結婚をしてください、花のごとく可憐で麗しい方！」

「んぇえええっ！？」

　なぜだろうか。激しい既視感が。

　そう遠くないむかしに、おなじようなことを言われた気がする。

「ちょっと待って！　ひとまず話をしないかい？　私たち、おたがいの名前も知らないだろう！？」

　早梅があたふたと背を宥めすかしてやると、すこしの間があって、青年がゆっくり顔をあげる。

「名は……爽シアンと、そうお呼びください」

「爽っていうの？　でも君は──」

「言わないでください」

　青年──爽の手のひらが、早梅の唇へ押しあてられた。

「……『それ』はもう、失くしたものです。『俺』がもっていては、いけないものなのです」

　伏せられた夜色の瞳に、影が落ちる。

　無理を強いる権利は、早梅にはなかった。

「そうか。じゃあ爽、私は梅雪メイシェ。よろしくね」

「っ……あなたが、梅雪さま」

「私のこと、知ってるの？」

「存じ上げております……一方的に、ですが」

　なんとも煮えきらない答えだ。

　首をかしげていると、自由な左手で、右手を包み込まれる。

「梅雪さま……お礼申し上げます。何度感謝しても、しきれません」

「烏のことかい？　私も頭にきたからね」

『龍宵節りゅうしょうせつ』についてたずねたとき、黒皇ヘイファンが表情を硬くしていた理由がやっとわかった。

「祭りが見たい」などと駄々をこねていたなら、もっと辛い思いをさせていただろうことを考えると、やるせない。