ところ変わって、にぎやかな燈角とうかくの街中にある、とある甘味処。

「これは、まずいなぁ……」

「マジか。ここのオススメってきいたんですけど、お口に合いませんでした？」

「あぁいや、このお菓子は美味しいよ、とっても！」

「そう？　ならよかった」

　皇子殿下の仮面を脱ぎ捨てた暗珠アンジュことクラマが、見るからに上機嫌だ。

　心太ところてんに黒蜜をかけ、角氷でキンキンに冷やした氷菓は、この店の名物だという。

　つるっとしたのど越しで、夏にぴったりなスイーツだ。

「ハヤメさんって、案外積極的ですよね。ほめ言葉ですよ」

「ははは……」

　氷菓は美味しい。ただ、卓で向かい合う暗珠の悪気のない言葉が、早梅はやめに追い討ちをかける。

（まずい、ついやってしまった……いやでも、あのままだと|風《フォン》おじいさまたちから袋だたきにされてしまったかもしれないから……）

　仕方なかった。暗珠の身の安全を思えば、やむを得なかったのだ。

　かくして腕を引っつかみ、「殿下とちょっとお出かけしてきますっ！」と屋敷を飛び出してきたというのが、現状だ。もうすでに、帰るのが怖い。

　ちなみに事の発端である暗珠はというと、「デートのお誘いに来たんです」と、悪びれもなく言い放つ始末。なんたる鋼のメンタル。

「それより、意外ですね。てっきり物凄い形相で追っかけてくると思ったんですけど、あのおっかない人たち」

「それはないかなぁ。『そういう約束』だからね」

「あれ、そうなんですか？」

　──皇子殿下がたずねてきたとき、必要に応じてふたりきりになることを許してほしい。

　これは暗珠がはじめて屋敷を訪れた日、なんとか説得をしてお帰りいただいた後に、早梅が晴風チンフォンらに『おねがい』したことだ。

　むろん一筋縄ではいかなかった。『もしも』のときは暗珠をぶん殴る、等々の条件をつけ、やっとの思いで了承を得た。

　表向きは『皇室に関する情報を手に入れるため』と理由づけているので、晴風たちも完全に納得はしていないが、邪魔もできないのだ。

　ほんとうに、過保護なことだ。相手は暗珠といえど、中身は別人なのだから、『もしも』のことなんてないのに。

「クラマくんこそ、ひとりで来たの？　陳チェン太守は？」

「置いてきました」

「いや、そんなサラッと言わないで、もうすこし申し訳なさそうにしよう？」

「いちいち世話を焼かれるほどこどもじゃないですし、ぶっちゃけ護衛より俺のほうが強いです。無駄なことに人員を割くくらいなら、ほかの仕事をしてもらったほうが効率がいいと思いませんか」

「それはそうだけど、うーん……」

　血も涙もない鬼と恐れられた年下上司の片鱗を、こんなところでかいま見ることになるとは。　

　プライドが高い暗珠を論破するのは、至難の業だ。

「っていうか、せっかくふたりっきりなのに、そういう話題は野暮でしょ」

　そうこうしていれば、むす、と唇をとがらせた暗珠が左手を伸ばしてきて、卓の上でぎゅっと手をにぎってくる。

　指と指をからめるこれは、俗にいう『恋人つなぎ』か。これには早梅も苦笑い。

「君の積極性にはかなわないよ」

「だれかさんが離宮に来てくれないからでしょ。だから『いっしょにいたい』って言わせるために、俺だって躍起なんです」

　その手始めが、この『デート』なのだろうか。

「ねぇ、さっさと俺にしといたほうがいいですよ、ハヤメさん」

「思いのほかグイグイ来るねぇ」

「好きですから」

「……ごめんね」

「いいですよ、ゆるします。俺は『まて』ができる男なので」

　ああ言えばこう言う暗珠が、ふと声音をやわらげる。

「無理やり連れて行ったりはしません。その分、猛アタックしますから」

　口ではなんと言おうが、暗珠の行動の根幹には、早梅への尊重がある。

　たいせつに、されている。

　それがわかるからこそ、早梅は暗珠を突き放せないのだ。

「必ず、オトします。ハヤメさんもそのつもりで」

「たいへんなことになったぞ」

「自業自得なので諦めてください」

　急かさないと告げたその口で、逃がすつもりもないという。

　まっすぐに向けられた薔薇輝石の双眸を目のあたりにして、胸がぎゅ、と締めつけられるように痛んだのは、このからだのもち主が暗珠に恋をする梅雪メイシェだからなのか、それとも。

「ま、夕方までには帰してあげますよ。今日のところは、ね」

　いたずらっぽい笑みを浮かべた暗珠が、するりと早梅の髪を一房手に取り、その翡翠色へ口づけを落とす。

　おうじさまみたいだなぁ、なんてぼんやり思って、おうじさまだった、と早梅は思い出す。

　やたらほほが熱をもつのは、きっと夏のせいだろう。