きょうのおやつは胡麻団子だ。

　早梅はやめは揚げたての香ばしい香りに胸をおどらせながら、盆を片手に、北向きに面した室へやの扉を叩く。そこまではよかった。

「梅雪メイシェ……おまえは、ほんとうにもう……！」

「あはは……くるしいです、お父さま」

　離れの一室をおとずれた早梅は、気づけば桃英タオインの腕の中だった。入室早々、腕をさらわれたのである。

　落としかけた盆は黒皇ヘイファンによって華麗に回収され、胡麻団子もお茶も健在。

　手持ち無沙汰になってしまえば、おとなしく桃英に抱かれるよりほかない。

「突然蓮虎リェンフーをつれてきた黒皇が室から出るなというから、何事かと思えば……皇室の関係者がおとずれただと？　なにもされていないのだろうな……！」

「私はこのとおり元気いっぱいですよ。ご安心ください！」

　──屋敷を訪問したのは、皇子殿下である。

　その正体がクラマだとまだ知らぬ早梅は、すぐさま黒皇を呼び、寝室で寝かせていたわが子を託して父のもとへ向かわせた。

　滅亡したはずの早ザオ家当主らの生存を、いるはずのない第二皇子の存在を、決して知られてはならなかったためだ。

　むろん、愛娘がじぶんたちをかばい、みずから矢面に立っていると察した桃英の胸中は、おだやかではなかった。

「家族を守ることは家長のつとめ。それが黙って指をくわえているしかないとは……なんと口惜しいことか」

「桃桃タオタオ、おまえさんの気持ちもわからいでか、桜桜ヨウヨウに蓮蓮リェンリェンもいんだ。カッとなって飛び出してこなくて大正解だよ」

　奥歯を噛む桃英へ言葉をかけたのは、頃合いを見て駆けつけた晴風チンフォン。彼はつい先ほどまで、この屋敷のあるじである一心イーシンとともに『客人』の対応をしていた。

「聞かん坊の困った小僧だったが、梅梅メイメイにうまいこと丸め込まれて帰ってったよ。ひとまずは心配すんな」

「……お祖父様がおっしゃるならば」

　白い歯をにっとのぞかせた、見慣れた笑み。いつもの晴風らしい様子に桃英は落ち着きを取り戻し、早梅も安堵する。

「小蓮シャオリェンをあずかっていただいて、ありがとうございます。変わりはございませんでしたか？」

　何気ない言葉のつもりだったが、視界の端で、眉間にしわを刻む桃英のすがたをとらえる。

「その蓮虎のことだが……すまない、梅雪」

「……お父さま？」

　深刻な桃英の面持ちに、尋常ではない空気を察したのもつかの間。

「私がすこし目を離したすきに、蓮虎は──」

　重々しく口をひらく桃英から、はじかれたように視線をはずす。

「小蓮……小蓮！」

　どこだ。どこにいるのだ。

　わが子は、蓮虎は──

「……じ、じ、じ」

　首をめぐらせ、室を見わたしたさきに、いた。

　卓のそば。椅子の足をぷくぷくとしたちいさな手でにぎって、両・足・で・立・っ・て・い・て・。

「へっ……」

「一瞬のことだったんだ……私が目を離した一瞬のすきに、蓮虎は、つかまり立ちができるようになっていた……その上」

「じ、じ……じぃじ、じぃじ！」

「私のことを、『おじいちゃん』と理解して……なんと賢い子だろうっ……」

　めったに感情を乱さない桃英が泣きそうになって、というか実際に瑠璃の瞳をにじませながら、袖で顔を覆う。

　深刻な顔をしているから、何事かと思えば。

「うちの子が立ったぁあああっ！」

　早梅、絶叫のちに発狂。

　これにて胸さわぎは杞憂に終わったのだが、現状を把握した早梅の情緒はせわしなかった。

「えっ、ほんとに立ってる、えっすごい、すごいすごいすごい！　ねぇ小蓮、私のことも呼んでごらん、『まぁま』って、ほらっ！」

「ま？　ま？」

「いやぁああ！　うちの子が言語をしゃべっている、天才かぁああ！！」

　言語というより、単語にも満たない音の羅列だが、そんなことはどうでもいい早梅だった。

　ハイハイするのもすぐに疲れては、愚図って寝てしまう蓮虎が、立ってしゃべっている。そのことが、なによりも尊いからである。

「蓮蓮！　俺もおじいちゃんだぞ！　『大おおじぃじ』って言ってみな！」

「ふ、ふぁ……ふぁん、ふぁん」

「ちがぁうっ！　それは黒皇っ！」

「お呼びでしょうか、おぼっちゃま」

「かぁ、かぁ！」

「はい、黒皇は烏です。かぁかぁ」

　じぶんを呼ばせようとして見事玉砕している晴風。

　慣れた様子で赤ん坊の相手をしている黒皇。

『じぃじ』呼びされ涙ぐんでいる桃英。

「うちの子かわいすぎて誘拐されちゃわない？　大丈夫？」

　なにより、素でそんな心配をする早梅が、一番の親ばかだった。

「うわー、ほほ笑ましいなぁ。そんでもってすこぶる入りづらい」

「おや、単細胞のくせに空気を読むなんていう芸当ができたのか」

「てめぇこのやろう！　表出ろやぁ！」

　そうこうしていると、室の入り口のほうから騒がしい声がとどく。

　見れば黒とキジトラの猫マオ族の青年らが、仲良く口論をくり広げているところだった。

「あら、六夜リゥイさま、五音ウーオンさま！　どうなされました？」

「ご機嫌うるわしゅう、梅雪さま」

「変わり身のはやいやつめ……よっ、梅雪ちゃん、さっきぶり。一心さまから伝言をあずかってきたぜ」

　煽るだけ煽った五音に舌打ちをもらした六夜は、早梅へ向き直ると、気を取り直してにこやかな笑みを浮かべてみせる。

「『ちょっと留守にします。夕刻までには戻りますので、夕餉の席でお話をしましょう。桃英さまもいっしょに』──だってよ」

　これにぴくりと反応を見せたのは、思わぬ場面で名を呼ばれた桃英だ。

　寝たきりの桜雨ヨウユイをひとりきりにはできないと、早梅たちとは別に、食事はこの室でとっていたのだが。

　そんな中、桃英をまじえた食事の席を、このタイミングで一心がもうけた。それはつまり。

「梅雪さまに接触をはかった皇子のことも含め、今後について、一心さまよりお話がございます」

　五音のひと言が、にわかに、緊張をもたらした。