（なんで……なんでなんでなんで）

　早梅はやめはひたすらに、回廊を疾走していた。

　──皇子が、梅雪メイシェさまをさがしてるよ！

　いましがた、早梅の寝室へ飛び込んできた双子の猫が、知らせてくれた。

　一心イーシンは六夜リゥイ、五音ウーオンに客人の監視を担わせるとともに、八藍バーラン、九詩ジゥシーに現状の報告をまかせていたのだ。

　はやく身を隠せるところに、と訴える二匹を押しのけ、早梅は寝室を飛び出した。

（街で出会ったあの子が、皇子だった？　そんな……）

　そんな偶然があってたまるか。

　そんなことで、皇室に所在を知られるなど、この平穏を壊されるなど、あってはならない。

　だから早梅は走っていた。

　悪い夢なのだと、この目でたしかめたかった。

「すがたを見せろ、早梅雪ザオメイシェ！」

　そして後悔する。

　あぁ、これが夢ならよかったのに、と。

「……お呼びでしょうか」

　つんざく雷鳴のごとく、おのれの名を叫んでいた少年と、回廊の中心で邂逅する。

　念には念をと髷まげを結い、さらしを巻いて胸をつぶしていたが、それも無駄なあがきであった。

　いまさら男装をしたところで、なんの意味もない。

「わたくしが早梅雪でございます。皇子殿下」

　早梅はつとめて冷静をよそおい、瑠璃の瞳で相手を見据える。

　漆黒の髪に、鮮やかな緋色の瞳。

　あぁ、その面影を知っている。

　この世でもっとも憎い男のそれを、よく受け継いだものだ。

　早梅を前にした少年──暗珠アンジュは、しばし押し黙り、言葉を発さない。

（彼はこの物語の主人公。憎き|飛龍《フェイロン》のひとり息子）

　彼は仇の息子だと叫ぶじぶんと、彼自身にはなんの罪もないと叫ぶじぶんが、早梅の胸中で衝突している。

（私は、どうすれば……！）

　早梅はもどかしさに、頬肉を噛む。

　将来婚約を拒絶される運命にあるじぶんへ、皇子が褒められた感情をいだいていないことは、明白だろう。

　決定的な判断を決めあぐねる早梅のために、時は待ってなどくれない。

「──早梅雪」

　一歩、二歩と距離を縮める暗珠を、早梅はただ、唇を噛みしめて見据えることしかできない。

　ふいに伸ばされた右手。ぞわりと肌が粟立つ。

　皇室にあだなすと判断された、早一族の生き残りだ。この先なにが起ころうと、不思議ではない。

「──梅雪」

　また、呼ばれた。

　今度は、吐息のような発語だった。

　はたと、早梅の思考が停止する。

　そもそも、ほとんど面識のない彼が、なぜおのれをさがしていたのか。

　その真相を、まさか。

「単刀直入に申し上げる。私の妃になってもらいたい」

「は…………え？」

　まさか、こんなに唐突に、脈流もなく、思い知ることになるだなんて。

「申し訳ありません殿下。いま、なんと？」

「あなたを妃にしたい、と申し上げている」

「えっ、そんな、えっ……」

「私は、このような冗談は言わない！」

　あっけに取られていると、堪らんとばかりに暗珠に腕をさらわれてしまう。

「あなたに焦がれていた……会いたかった」

　間近にせまった、ふるえる声音。これは暗珠のものだろうか。

　先ほどまでこちらを睨みつけていた皇子のものだとするなら、どうしてこんなにも熱っぽく、恋人へ向けるような切ないひびきを孕んでいるのか。

「会いたかった、会いたかった……！」

　全身を締めつける苦しさと痛みを受け、早梅は抱きしめられているのだと遅れて理解する。

「ちょっと、離して……！」

「嫌だ、離さない！　ぜったいぜったい、離しませんからっ……！」

　梅雪を拒絶するはずの暗珠が、その梅雪を求めている。

（どういうこと？　なにが起きてるの？）

　一体どうしたことだ。まるでほんとうに恋でもされているようではないか。

　たかだか街でひと言ふた言かわした梅雪に、暗珠が、恋？

「なんで頼ってくれないんですか、やっと見つけたのに、なんで逃げるんですか……俺のためだって言いながら、俺の気持ちは無視じゃないですか……ひどいですよ、ばか、ハヤメさんのばか……っ！」

「えっ……んなっ……」

　早梅の背へ腕をまわし、首筋に顔をうずめた暗珠が、嗚咽をこらえながら吐露する。

　いよいよもって、わけがわからなくなってきた早梅は、思わず素になって問う。

「待ってくれ、君は一体……」

「あぁもう！　こんだけ言ってまだわかんないんですか！　ほんっと鈍いひとですね！」

　わぁっと声を上げた暗珠は、一変。

「あなたのことをハヤメさんって呼ぶのは、俺しかいないじゃないですか」

　ささやくような声音で、早梅の耳朶に吐息を吹き込む。

「……クラマ、くん？」

　早梅がこわごわと問うた刹那、暗珠が、わらった。

「やっと気づいてくれました？　そうですよ、クラマです。散々手こずらせてくれましたね」

　憎まれ口を叩く一方で、早梅を抱く腕はやさしい。

　ほほをつつみ込む手のひらはあたたかく、こつりとひたいをくっつけられたなら、たがいの吐息がふれあうほどまでに近づく。

「なんで、君が……」

「追ってきちゃいました」

「どうして……」

「ハヤメさんをほっとけない以外に、理由なんてないでしょうが」

「っ……離してくれ！　私は君に、酷いことを……！」

「そう思うなら、おとなしく抱きしめられてください」

「……ごめんっ……」

「謝るくらいなら、最初から俺を置き去りにしないでくださいよ。一生根に持ちますからね」

「クラマくん、わたし……っ」

「──ハヤメさん」

　なにを言うにも、ことごとく論破され。

「無事でよかった。俺が来るまで、心細くて泣いてましたよね。遅くなってごめんなさい」

　よく知ったクラマの口調で、聞いたこともないようなやさしい言葉をかけられる。

「クラマ、く……！」

「もういいです、わかってます。俺がそばにいます。守りますから……俺が前に言ったこと、なかったことにしないでくださいね……？」

　いまいちど暗珠にきつく抱きすくめられ、熱い吐息をこぼす唇が、耳もとへ寄せられる。

「すきです、ハヤメさん……ずっと、好きです」

「やっ……」

「ハヤメさん、ハヤメさん、好き」

　くすぐったさに身をよじるほどに、逃すまいと腕を絡められ。

　飽くことなく名を呼び続ける声は、熱に浮かされ。

「ねぇ、ハヤメさん……ひとの体温って、こんなにあたたかいんですね」

　暗珠を、ふりほどくことができない。

　密着したからだの境界線までも、わからなくなる。

「ずっとあなたを見てました……ずっとあなたにふれたくて、ふれられなくて、どうにかなりそうだったっ……！」

　すがるような言葉は、早梅のこころをひどく揺さぶる。

「好きなんです。あなたが好き、大好き……もう二度と離さないから……っ！」

　否定の言葉をつむぐことも、胸を押し返すこともできない早梅は、暗珠クラマに抱かれながら、こみ上げる嗚咽に、身をふるわせるしかなかった。