（さて、どう出る？　賢いぼっちゃんよ）

　晴風チンフォンは瑠璃の双眸で、相手の動向を注意深く観察する。

　少年は下手に弁明することなく、ただ懐に右手を差し入れると、『なにか』を取り出した。

　……ことり。

　おもむろに卓へ置かれた『なにか』を目の当たりにし、その場のだれもが血相を変える。

　晴風チンフォン、一心イーシンだけでなく、少年を見守っていた陳チェン仙海シェンハイすらも。

「公子！」

「いい。ここで聞き耳を立てているとすれば、みな関係者だろうからな」

　なんでもないように言い放つ少年をよそに、一心は息をのみ、卓へ置かれたものを凝視する。

「炎を吐く龍の金印……炎龍えんりゅうの玉璽ぎょくじ」

　一心がむかし天陽てんようにいたころ、耳にしたことがある。

　それは代々皇室につたわり、この世にふたつしか存在しないもの。

　そのうちひとつは皇帝が持つものであり、もうひとつは、皇位継承権を有した皇子に託される──つまり。

「私は姓を羅ルオ、名を暗珠アンジュと申す。まだ成人の儀も終えていない若輩者だ」

　羅暗珠。それはまぎれもなく今上帝きんじょうていの嫡子、皇子殿下の尊名である。

「此度は休養のため、ここ燈角とうかくにある離宮をおとずれた。このことは内密にねがいたい」

　貴泉きせん郡太守の別邸は、じつは皇室の離宮ではないか。

　うわさ話が、真実と証明された瞬間だ。

「にゃん小僧、この坊主がうそをついている可能性は？」

「あり得ませんね。玉璽の偽装は、皇室に対する不敬罪に問われます。偽造貨幣の製造も死罪ですが……もし本当に玉璽を偽装すれば、罪人のみならず、一族郎党残らず極刑となる重罪です」

「はぁ。そんな面倒なもん作ったのかい、皇室ってのは」

「ご理解いただけたなら重畳。崇高なる皇子殿下の御為に、貴公らもすべきことは心得ているな？」

「皇子サマ相手に嘘偽りを吐くことも、不敬罪ってか……やり口が汚きたねぇんだよ」

「陳太守。──そのような意図はなかった。話したくなければ、それでもかまわぬ」

　悪態をつくじぶんではなく、陳仙海をいさめる暗珠の言動は、晴風をはっとさせる。

「時間を取らせてしまったな。失礼させてもらおう」

「では六夜リゥイ、五音ウーオン、殿下と太守をお見送りしてさしあげて」

「はいはい」

「かしこまりました」

　室へやの外で控えていたふたりに声をかけるも、一心はそれが失態であることに、すぐには気づけない。

　本来なら、やけにすんなり暗珠が引き下がったことへ、違和感をおぼえるべきであったのだ。

　椅子を引いて立ち上がった暗珠は、六夜が開けた扉から回廊へと出づる。

　と、緋色の双眸でぐるりとあたりを見わたし、すっと細めたまなざしで、ある一点を切り取った。

「……あちらか」

「ちょ、お出口は反対方向なんですけど！」

　六夜の制止もむなしく、暗珠は颯爽と妨害する腕をすり抜ける。

「お待ちください、殿下」

「退け」

「っ……！？」

　さらに五音が阻むも、やはり引きとめることは叶わない。

「おまえたちとの話は終わった。対等な話し合いはな。あとは俺の好きにさせてもらう。邪魔だてするな」

　そうとだけ言い放つや、暗珠はつかまれた腕をふりはらう。とたん、バチィ、と電撃を感じ、五音は反射的に距離をとる。

「いるのだろう早ザオ梅雪メイシェ！　すがたをあらわせ！　この羅暗珠の前に！」

　これは、まずい。

　さしもの晴風も、焦燥に駆られる。

　やはり暗珠のねらいは早梅だったのだ。

　皇室の関係者に見つかってしまえば、ただではすまない。

「いい加減にしろ、坊主！」

　無遠慮に屋敷内を突き進む暗珠の背へ怒号を飛ばしながら、晴風は懇願した。

　たのむ、来ないでくれ、梅梅メイメイ。

「……お呼びでしょうか」

　そして、嗚呼。

　ふいに奏でられた鈴の声音に、晴風はこの世の不条理を呪った。