「ふふっ、うぶなひとですねぇ。黒皇ヘイファンはあの性分ですし、そんなに頻度もなく、きちんと避妊をしていると見ました」

「ふぁっ！？」

「でも、やさしすぎて物足りなくなりませんか？　刺激がほしくなったら、いつでもおっしゃってくださいね？」

「だからそれはセクハラですってば、一心イーシンさまぁっ！」

「怒った君も可愛らしいなぁ。食べてしまいたいです」

　満面の笑みで悪びれもしない一心に、早梅はやめは頭をかかえる。朝っぱらからなんという話題を持ち込むのだ、この男は。

「しばらく髪は結いたくない気分ですので、残念でしたっ！」

　半ばやけ気味に早梅が声を張り上げると、思いのほか簡単に右手の拘束がほどかれた。

　くすくすと笑みを隠しもしない一心からふいと顔をそむけながら、花翡翠の簪を小物入れの木箱へ突っ込む早梅だった。

「……おはようございます、梅雪メイシェお嬢さま。遅くなりましてたいへん申し訳ございません。招かれざるお客さまにはお帰りいただきましょうか」

　そこへやってきたのは、眉間に深いしわを刻んだ黒皇である。早梅がなかなか起き出してこないので、心配して様子を見にきたのだ。

「えぇ？　招かれざる客はちがうと思うなぁ。梅雪さんも僕を歓迎して、可愛がってくれたよ？」

「くっ……猫ちゃんの誘惑に負けた私の失態だ……叱ってくれ、黒皇……！」

「お嬢さまの純粋なおこころを弄んで楽しいですか、一心さま」

「僕ってそんなに悪者かな？」

　なんにせよ、一心がそばにいるとなにをされるかわかったものではないため、黒皇は早々に早梅を抱きよせ、牽制を込めて睨みつける。

「梅雪ちゃん、起きてる？　寝ててもいいや、入るよー」

　不穏な朝の寝室に、足音がひびく。

　寝室に現れた六夜リゥイがはじめに目にしたのは、怪訝な面持ちでふり返る黒皇のすがたである。

「うぉっ、図体でけぇのが入り口で突っ立ってんなよ、びっくりするだろ！」

「おはようございます、六夜さま。女性のお部屋に無断で押し入るのはいかがなものかと」

「ちゃんと断っただろ」

「お嬢さまはお返事をしておりません。許可をいただいていないのとおなじことです」

「こんの偏屈やろう！」

「事実を申し上げただけです」

「そういうおまえは許可取ってんのかよ！」

「私はいつでも大丈夫だとお許しいただいておりますので。特別に」

「こんにゃろ！　いちいち鼻につくやろうだなぁっ！」

　六夜は猛抗議しているが、事実だ。

　安心と信頼の愛烏まなからす。それが黒皇なのである。

　事実、黒皇があとすこしでも駆けつけるのが遅かったら、早梅は一心に『食べられていた』かもしれないのだ。

「ちっ……あわよくば梅雪ちゃんの寝顔を拝めると思ったのによ」

「本音がだだ漏れだよー、六夜」

「なにしれっといるんですか、一心さま」

「んー、夜這い？」

「朝ですけどね。まぁいいや。それなら話が早いです。たいへんですよ、一心さま」

「うん？　なにか困ったことでも起きたのかな」

「これ見てくださいよ」

　やれやれと肩をすくめつつ、歩み寄ってきた六夜が、懐から取りだした文を一心へわたす。

「ついさっき人がきて、こんなふざけたモノを寄こしてきたんですよ」

「人……ですか？」

「そう、人。人間」

　なにがなんだか理解できない早梅のとなりで、さっと書面へ視線をはしらせた一心が、にわかに笑みをひそめる。

「どうやら、招かれざる客は僕ではないようだよ、黒皇」

「……その文には、なんと？」

「『本日正午すぎ、お伺い申し上げる』──翡翠の髪に瑠璃の瞳の少・年・に、ぜひともお礼をさせていただきたいから、とね」

　文を折りたたむ一心の口調はおだやかなものだが、琥珀の双眸からは、どこか冷めた印象を受ける。

「見なかったことにしたいのだけれどね。これは、かの陳チェン太守の署名入りの文だね。残念なことに」

　澄みわたった蒼天の夏空は、にわかに風雲急を告ぐ。