青く澄んだ空は、どこまでお見通しなのだろう。

　小川がせせらぐ川辺で、ふたり。

　これは、しばし抱擁を交わした一心イーシンが、感極まってこぼした台詞である。

「僕もう、死んでもいいです……」

「そんなこと言わないでください！？」

「無理です。大好きな梅雪メイシェさんが抱きしめてくれるだなんて、ときめきで昇天してしまいます……」

「一心さま死なないでー！」

　涙ぐんだ一心が、若草色の袖で顔を覆いながら縁起でもないことを口走っている。早梅が制止するのは当然だった。

　善良な人間なら、だれしも、だれかの死因にはなりたくないだろう。

「君のちょっとしたひと言で、一喜一憂してしまうんです。僕って、面倒くさいやつですよね」

　とりあえず、早梅がすこし背伸びをして三毛の頭をなでていると、琥珀色の瞳がさびしげに伏せられた。

　しゅんと垂れた猫耳としっぽの幻覚まで見える。

「一心さまは、ごじぶんが面倒くさいって思ってるんですか？」

「だってそうでしょう？　梅雪さんを手に入れるためならどんな手でも使おうって、六夜リゥイたちまでけしかけて、猫マオ族総出で囲おうとしたんですよ。そのくせ、いざ君を目の前にしたら、独り占めしたくてたまらないんです。今夜夜這いして一晩中抱いて、確実に孕まそうと思っていたくらいには。こどもの名前も男女別にしたためてあります」

「あっ、なるほどなるほど」

　良く言えば一途。悪く言えば盲目的。とくに想いを語る一心は、暴走しがちな質たちであると見た。

「はーい一心さま、こっちおいでー、いいこですねー、よしよーし」

「梅雪さん……んん……」

　早梅はやめがだれを愛していてもいい。いやでも、『一番』はじぶんがいい、だれよりかまってほしい、と。

　興奮のあまり、支離滅裂になってしまっている一心のことは、手まねきをしてのどをなでてやれば、案外簡単に落ち着かせられる。

　早梅も学習したのである。

「そろそろ帰りましょうか。みんなが心配しますし」

　訳、はやく帰らないと後がこわい。だれがとは言わないが。

「……そうですね」

　ゴロゴロとのどを鳴らしてごきげんだった一心は、名残惜しげにからだを離す。

　かと思えば、片ひざをつき、早梅の手を取るや、琥珀色の瞳で見上げてくるではないか。

　それまでとはあきらかに異なった真摯なまなざしを受け、早梅は身がまえてしまう。

「梅雪さん、またひとつ、君に謝らなければならないことがあります。申し訳ありません」

「一心さま……？　急にどうしたんですか？」

　ひとけのない河川敷に、そよ風が吹き抜ける。

　すぐに一心の返事はなかった。

「……君のためを想っていましたが、それがただの傲慢であることを痛感しました」

「だから、さっきからなにを……」

「狼ラン族のことです」

「狼族？」

　なぜここで、狼族が出てくるのか。脈絡もない話だ。

「先ほど、僕が狼族の族長さまにお会いしたと話しましたね。じつは、その族長さまというのが──」

　やけに神妙な一心の物言いに、固唾をのんで聴き入る早梅。

「きゃあああっ！」

　だが、言葉の続きを知ることは叶わない。

　突如として静寂を引き裂いた、悲鳴によって。

　かん高い女性の声は、街のほうから響きわたった。

　早梅は瞬時に身をひるがえす。それは、一心も同様であった。

　もと来た道をたどり、細い路地を疾走する。

　ふたたび舞い戻った往来は、不自然に割れた人の波で騒然としていた。

「一体なにが」

「あちらです、梅雪さん」

　早梅がぐるりと視線をめぐらせる間に、一心は現状を把握したようだ。

　琥珀のまなざしをたどったなら、道の中央に倒れ込んだ若い女性が、くり返し泣き叫ぶさまを認める。

「だれか捕まえてぇ！　だれかぁ！」

「うるせぇなぁっ、どけどけどけぇッ！」

　花柄のつつみを脇にかかえた男が、怒鳴り散らしながら往来を爆走している。

　粗野なふるまいに、いかにも「ゴロツキです」と言わんばかりの厳つい人相だ。

「白昼堂々とまぁ……お手本のようなひったくりだな」

「か弱い女性をねらうとは、なんと卑劣でしょう」

「一心さま、燈角とうかくの保安事情はどうなっていますか？」

「優秀な警吏けいりが巡回していたかと。いくら名高い観光地でも、治安が悪ければ人はあつまりませんからね」

　そんな燈角で窃盗をおかすとは、よほど金に困っているのか、単なる愚か者か。

　放っておいても、御用になるのは時間の問題だろう。

　だがくしくも、窃盗犯の進行方向はこちらを向いている。

　──己おのが良心に恥ずべからず。

　早梅の選択肢など、はじめからあってなかったようなものだ。

（ここはひとつ、こらしめてやろうかね──）

　踏みだそうとした視界に、影が落ちた。

　早梅の行く手を、一心がさえぎったのである。

「待って」

　たったひと言。そうとだけ発した一心は、真横にぴんと張った腕で早梅を通せんぼうしている。

　一心の意識の半分は、ここにはない。彼方へそそがれた琥珀のまなざしは、すっと細められて。

　なぜ、止めるのですか。

　早梅が問うよりはやく、吹き抜ける一陣の風。

「はェッ！？」

　声をひっくり返した男が飛び上がり、足をもつれさせて、仰向けに転倒する。

「うぐっ、あがががっ……」

　後頭部をしたたかに打ちつけた男は、白目を剥いて大げさに四肢を暴れさせている。のたうち回る平らな地面には、小石ひとつ転がっていない。

「なんだ？　あいつ」

「派手にすっ転んだぞ」

　一体なにが起きたのか。

　どよめく民衆たちとは裏腹に、瑠璃るりの瞳を見ひらいた早梅は、しばし絶句していた。

「……一心さま」

「えぇ、ごらんになられましたか」

　平生のほほ笑みをひそめた一心も、おどろきを禁じえないよう。

　ガクガクと手足を振戦しんせんさせ、いまだ焦点のさだまらない男。関節部の不自然な服の皺を見れば、おのずと男の容態をうかがい知ることができる。

（両肩は脱臼、両足首は骨折しているな）

　おそらく、筋肉の急激な収縮によるものだ。

　くわえて強烈な四肢の痙攣に、かすかにだが布が焼け焦げたようなにおいがあり。

　これらの状況から、導き出される答えは。

「あの男……感電している？」

　それこそが、にわかには信じがたい事実だった。『電気』という概念を知る早梅だからこそ、いち早く察することができたのだ。

　むろん、古代中国に酷似した文明をもつ央原おうげんには、電柱だの送電線だのが存在するはずもない。

　だが早梅は視みた。瑠璃の瞳でしかと捉えたのだ。

　男をおそったものの正体を。

「大丈夫ですか？」

「えっ……あ、どうもありがとう」

　泡をふいて失神した男を、あっけにとられたようにながめていた女性へ、声をかける人影がある。

　腰をかがめ、地面にへたり込んだ女性へ花柄のつつみをさし出すその人影は、早梅とそう変わらない背丈のように見えた。

　高いとも低いともとれる特徴的な声音は、声変わりをしたばかりの少年のもののようだ。

　白練しろねり色の外套につつまれているせいで、その容貌をうかがうことは叶わない。

　仮にも夏場だというのにしっかりと帽子フードまでかぶって、洒落たものだ。

「なにが起きたのかしら……」

「さぁ。まぁもうじき警吏が来るでしょうから、そっちにまかせればいいと思いますよ」

　他人事のように言ってのける華奢な後ろ姿を、早梅は確信をいだいて見据えていた。

「あの少年──武功の使い手だな。それもかなりの」

　颯爽と駆け抜け、まばたきのうちに男を撃ち抜いたさまは、まさに、疾風迅雷のごとく。