早梅はやめは大衆の目からそそくさと逃げるように、往来から脇道へ駆け込む。

　人ひとり通るのがやっとなか細い路地裏を、道なりに突き進む。

　やがて視界がひらけ、小川のながれる閑静な場所へとたどり着いた。

　ぐるりと見わたした早梅は、腰を落ち着けるのに手頃な段差を指さす。

「一心イーシンさま、あそこでちょっと座って待っててくれませんか？」

「……」

　目の届かない遠くへ行くわけでもないのに、一心は早梅の右手を離そうとしない。

　むしろ指を絡め、頑として拒否を示す始末。

「うぅ……いっしょに行きましょうね」

　根負けした早梅は、一心と手をつないだまま、ゆるやかな河川敷をくだる。

　浅瀬のほうへやってくると、懐から手巾ハンカチを取り出し、小川のせせらぎに浸す。

　慣れない左手でなんとか絞り、冷えた布を、泣き腫らした一心の目もとへあてがった。

「よいしょっと……冷やしとかないと、たいへんですからね」

　ぽんぽん、と目もとをぬぐわれ、ようやく早梅の行動を理解したらしい一心が、絡めた指をほどく。

　代わりに、ぎゅううっと早梅を抱きしめ、その胸に顔をうずめた。

「わっと！　一心さま、大丈夫ですか？」

「……大丈夫ではないです」

　ひとしきり本音を吐露して、すこしは落ち着いたのだろうか。声音は硬いが、ふだんの一心の口調だ。

「……お見苦しいところをお見せしました。あんな情けないところ、あなただけには、知られたくなかった」

「一心さま……」

「でも、止められなかった。あなたを愛しく想う気持ちが洪水のようにあふれて、貪欲で意地汚い僕のすがたを、知られてしまった……」

　一心さまは、べつに私のことなんか、好きじゃないですよね。

　無知なひと言が、一心のなにかを壊した。

　それは一心が必死に堪えてきたものであり、ひた隠しにしてきたもの。

「好きです……ほんとうに、好きなんです。あなたが……君が」

　感嘆のような告白が、胸を締めつける。

　その言葉は、一心のこころそのものだ。

「ずっと君のことを想っていた。君以外のだれかを恋人にするなんて、考えられなかった。君ひとりに執着して、君がほかの男といると妬ましくて、はらわたが煮えくり返りそうで……そう、僕は異常なんです。えがおの裏で、君を独占することばかり考えていました。いっそのこと抱いてしまえばいいとさえ」

　だれかひとりを愛する。なるほど、一心はたしかに、猫マオ族としては異常な存在だったろう。

「……私のなにが、一心さまにそこまでさせたのでしょうか？」

　早梅は一か八か、大きな一歩をふみ込む。

　はは、と、一心の力ないわらいがひびいた。

「……猫族の長になったのはここ数年のことで、それまでの僕は、各地を放浪していました。荒くれ者の野良。当時の僕は一族からも嫌われており、どこにも居場所がありませんでした」

「一心さまが……？」

　とてもそうは見えない、と目を白黒させる早梅の胸もとから顔をあげ、一心は自嘲気味にわらう。

「あてもなくさまよって、そのうちに、生きる意味さえ見失ってしまいました。だれからも愛されないなら、もう終わりにしようと。その日は雪が降っていたから、ただ身をまかせていれば、楽になれる……そう思っていたんです」

　でも、ちがった。

「凍え死ぬ寸前の野良猫を、おさない女の子が……君が、ひろってくれたんです」

　そういって早梅を映し出した琥珀の瞳は、それまでの頼りないものではない、たしかな輝きがやどっている。

「問答無用でお湯をぶっかけられて、危うく溺れ死ぬかと思いました」

「それは……ゴメンナサイ」

　桃英タオインをして「おてんば」と言わしめる梅雪メイシェだ。やりかねない。

「嫌がる猫を無理やり洗おうとするし、何度引っ掻かれてもめげないし、ほんとうに……君はおせっかいで、愛情深かった……」

　訥々とつとつと語る一心の声が、ふるえる。

「君は僕が凍えないように、抱きしめてくれました。君の体温は、あたたかかった……僕がずっと欲していたものを、愛情を、君がくれたんです。だから僕が君に恋をするのは、当然だった。十一年前のことです」

「十一年前……」

　梅雪が七歳のときだ。

「待って……一目惚れって、そのときのことなんですか？」

「はい。君の愛情にふれて、イチコロでしたね」

「あの、十一年前というと、私もだいぶおさなかったのですが」

「わかっています。僕の片想いだって」

「いやいやいや……」

　それはそうなのだが、そうじゃない。

「一心さまって、もしかして……幼女趣味？」

「ちがいますね。恋をした相手が幼女だっただけです」

「おぉうふ……」

　それを幼女趣味ロリコンっていうんだよ。

　と思わなくもない早梅だったが、根性で飲み込んだ。

　これ以上掘り下げたら、困るのはじぶんなので。

「君にひとときでも愛された僕は、愚かにもまた君を求めてしまった……君にはもう、飼い猫がいたのに」

「あ……」

　紫月ズーユェのことだ。

　まだ、彼が飼い猫だったころ。

　十一年前、梅雪が七歳のとき。

　そのとき、早ザオ家を震撼させた出来事がある。