「一心イーシンさま、先日おしらせした件ですが」

　口火を切ったのは、憂炎ユーエンだ。

　思案の海底から引きあげられる一心。

　熟れた柘榴のような瞳が、こちらを見据えていた。

「書簡でおつたえしましたように、狼ラン族は、『獬幇かいほう』を脱退させていただきます」

　──にわかに、緊張が走る。

　それは間違っても、にこにこと、ほほ笑みながら口にすることではない。

「お言葉ですが……『獬幇』を抜ければ、狼族は余計に孤立するのでは？」

「ちがいますね。わたしたちは、独立するのです」

　一心が慎重に選んだ言葉さえも、軽く一蹴される。

「わたしたちが掲げている目的は、善のおこないを絶対とする『獬幇』の妨げとなりましょう」

「それは、悪の道に進むと聞こえますが？」

「皇族を弑しいするのです、逆賊にはちがいないでしょう？」

「──っ！」

　一心は確信した。彼は、憂炎は異常者だ。

　都からほど近いこの街で、世間話でもするように『皇族殺し』を語るなど。

「みなさまにご迷惑をかけるのも心苦しいですし、『獬幇』からの脱退を決めました」

　整った眉を下げ、そううそぶく憂炎ではあるが、一心には聞こえる。

　──足手まといなんですよ。

　──あなた方に助力を乞うほど、落ちぶれてはいません。

　爽やかな笑みに秘められた、その真意が。

『獬幇』を脱退する。

　獣人同士の助け合いという大義名分がなくなる。

　それは、邪魔をすればおまえも殺すと宣告されていることと同義。

「さようでございますか。狼族のことですから、憂炎さまのご意向でしたら、わたくしどもから申し上げることはございません」

　若輩者だからと、あなどってはいけない。

　いたずらに一族を危険にさらしてはならない。

　このときの一心の笑みと発言は、猫マオ族の未来のためだけにあった。

「ご理解いただけたようで、なによりです」

　憂炎の笑みとともに、ふっと、呼吸が楽になるような感覚。

　そこでようやく、一心は完全に主導権をにぎられていたことを自覚した。

「この街にも、いろんなひとがいますねぇ」

　ふと視線を横へやった憂炎の意図を、すぐには理解できない。

「実をいうと、こちらには出会いを求めてやってきた節もあるんです」

「出会い、ですか」

「えぇ、そうです。素敵なお嫁さんをさがしに」

　燈角とうかくには、狼族の女性はいなかったはずだが。

　しばし思案した一心は、そもそも論点がちがうことに気づかない。

「わたしの理想は、翡翠の髪に瑠璃の瞳をした、天女のように麗しい女性なのですが、そうした方にお心当たりはございませんか？」

　──戦慄。

（梅雪《メイシェ》さんをさがしている？）

　めったなことでは人里におりることすらない狼族が、人間だった彼女と、どのような接点があったというのか。

　わからない。けれど。

「それはそれは。そんなにお美しい女性がいらっしゃるなら、ぜひお目にかかりたいものです。が、広大な砂浜から、ひとつぶの真珠を見つけるようなものでしょうねぇ」

　──彼と引き合わせてはいけない。

　本能のままに、一心は笑みを浮かべる。

「そうですか」

　憂炎は口もとをゆるりと持ち上げていた。

　柘榴の双眸を、うっそりと細めて。

「では、真面目にお・仕・事・へ専念することにします」

　一心さま、と、やわらかな声音に名を呼ばれる。

「お忙しいところ、ご案内していただき、ありがとうございました」

　首をかたむけて笑む憂炎の耳もとで、赤い珠玉が音色を奏でる。

　しゃらん、と。

　澄んだその音が、やけに一心の耳について、離れなかった。

　　＊　　＊　　＊

「遠回りにはなりますが、のんびりお散歩をしながら帰ることにします。それでは憂炎さま、よい一日を」

　街中に点在する頃合いな桟橋へ小船をつけ、そういって別れを告げた一心を見送る。

　遠ざかる背を、いつまでもいつまでも、憂炎は見つめていた。

「教主さま」

　沈黙の果てに、爽シアンはあるじを呼ぶ。

　次なる指示をあおぐためだ。

「……ふはっ！」

　そして爽は、首をかしげる。

　憂炎が可笑しげに肩をふるわせる原因が、わからない。

「爽聞いた？　『そんな方がいるなら、お目にかかりたい』だって。どの口がいうのだろう！」

　くく、とわらいをこらえる憂炎を前にして、爽は「あぁ」と数拍後に理解する。

「梅雪のにおいをさせておいて『知らない』だなんて、大嘘を吐いて！　とんだ猫かぶりだ！　あはははっ！」

　猫族が『翡翠の髪に瑠璃の瞳の人間』を保護したことは、とうに知れている。

　知・ら・れ・て・い・る・と・も・知・ら・ず・に・、なんともおめでたいことだ。

「ふふっ、隠したいなら、それでもいいですよ。わたしは機嫌がいいんです。だって、そこに梅雪がいるんですものね。すこしくらいは、あそびに付き合ってあげます」

　しっぽはつかんだ。

　ならば、あとはこちらのもの。

「──もうすぐ、むかえにいくからね。梅姐姐メイおねえちゃん？」

　うっとりとつぶやいた美青年は、するどい牙をのぞかせながら、舌なめずりをするのだった。