最東端にある都、天陽てんようのおひざもとからはじまり、央原おうげんを南北に二分する大河、志河しが。

　陽北ようほく地域にあり、志河の分流が葉脈のごとく張りめぐらされている貴泉きせん郡燈角とうかくは、別名『花緑青はなろくしょうの街』とも呼ばれている。

　鏡のごとく蒼天を映す、澄んだ水面。

　萌える若葉、石畳の細路ほそみち。

　人と自然の共存する水郷が、ようやく眠りから覚めるかどうかという早朝。しゃらんと、鈴に似た音色が奏でられる。

「ご足労いただき、たいへん恐縮でございます。猫マオ族長、一心イーシンさま」

　四方を水流にかこまれた燈角へ入るには、街の観光組合が定時運行している船を使わねばならない。

　が、始発の舵をとる船頭すらまだ顔を出していない船着き場に、一心のすがたはあった。

　しゃらん、しゃらん。

　桟橋へ危うげなく降り立つ影がふたつ。

　ひとつは、存在すら消し去るほどに息を殺している、黒髪の青年のもの。

　そしてもうひとつは、未明の薄明るい景色のなか、まばゆいかがやきを放つ、月白げっぱくの髪の青年のもの。

　鈴のような音色は、ゆるりと笑みをたたえた白髪の青年が歩むたび、奏でられる。

　その両耳を飾る柘榴石の珠玉がこすれ合い、彼という存在を主張する。

「こちらこそ。お初にお目にかかります、狼ラン族長さま」

　一心は細めた双眸でもって、にこやかに客人をむかえ入れる。

　琥珀と柘榴。ほほ笑みのまなざしが交わり、ややあって、白髪の青年が紺青の大袖を合わせた。

「あらためまして。憂炎ユーエンと申します。以後お見知りおきを」

　　＊　　＊　　＊

　数日前、伝書鷹がしらせを運んできた。

　狼族の棟梁とうりょうが、代替わりをしたらしい。しかもその新たな長というのが、弱冠十六の若者であると。

（狼族の男子は、十五で成人だったはず。それからわずか一年……早すぎる）

　あまり馴れ合いを好まない種族のため、狼族については、ほかの『獬幇かいほう』支部もすべてを把握しきれていない面がある。

　若すぎる狼族の長。その人となりがいかなるものか、一心は笑みの裏でじっと観察をする。

「街中を移動するのにも、小船を使うのですか？　へぇ、ほんとうに大きな河ですねぇ。泳いでみたら気持ちいいだろうなぁ」

　当の憂炎は、街の中央部へと移動する小船に揺られながら、ゆるやかに流れる景色をながめている。

　見慣れない街並みに声色を半音高くするさまなどは、まだ幼さの抜けきれない、年相応の反応のように思う。

「憂炎さまは、面白いことをおっしゃいますね」

「おや？　一心さまは泳ぎたくなったり、しませんか」

「泳ぎはあまり。猫は水が苦手なので。おかげさまで操縦技術が身につきましたよ。小船でしたらだれでも自由に利用できますし、いくらでも練習できますからね」

「ははっ、そうでしたか。これは失礼しました」

　とりとめのない会話。からからと笑い飛ばす憂炎を見るに、含みはないと思われる。

「そういうわけだから、船を揺らさないようにね、爽シアン」

「かしこまりました」

　舳先へさきにたたずむ黒髪の青年は、簡潔に返答すると、身の丈をゆうに越す棹さおを水底へさし入れる。

　追い風も相まって、ぐん、と前進するが、船体があばれることはない。

　小船へ乗り換えるにあたって、「自分がやります」と申し出があったため、前方は任せたが。

「棹をさすのが、お上手ですね」

「でしょう？　この子はなにをやらせても、器用にこなすんですよ」

　後方で舵をとる一心をふり返り、憂炎がはにかむ。

「それに、いい風を呼んできます」

　月白の髪をなびかせながら、憂炎の長い指先が、たゆたう水面をなでた。

　憂炎のおだやかな言動を目にするたび、一心の胸中では違和感がふくれ上がる。

　──彼は異常だ、と。

　根拠はいくつもあるが、あえて言及するならば、先日鷹がはこんできた彼直筆の書。

（狼族は、とくにひどい迫害を受けている。そのため学がない者がほとんどで、歴代狼族長のなかにも、字が読めない方はいらしたけれど……）

　だが、憂炎は書ける。

　書けるということは、読めるのだ。

　そしてその筆運びは流麗で、見事なものだった。

　教養のある狼族という矛盾。

　憂炎の経歴を事細かに知る術はないが、ひとつたしかなことは。

（若くして、気性の荒い狼族の長の座についた。それは彼が、先代より『熾烈』であった証だろうね。武功の実力も、人格的にも）

　殺伐とした実力主義の狼族を統べるとは、そういうことである。

（ならば、彼がいまこうして見せている無防備な表情は、まやかしか）

　おそらく、杞憂ではないだろう。一心の長年の経験が、そう警告している。