猫マオ族が拠点とする屋敷近くの森で、局地的大寒波と雹ひょうが観測された日の夕方。

　早梅はやめが、室へやに戻ってからのことである。

　ふりふり、と。

　綿毛のような緑色の花穂がゆれている。

「梅雪メイシェちゃんごめーん！　こっち来て俺と話そ？　なっ？　ほらほら～」

「六夜リゥイさまのばかぁ！」

「ぐはぁっ！」

　早梅を猫じゃらしで釣ろうとした六夜が、自爆した。

　ひざからくずれ落ちる六夜。たたた、と黒皇ヘイファンへ駆け寄り、ぽふりと抱きつく早梅。

　鍛錬を装って早梅を外へ連れ出した六夜が、駆けつけた桃英タオインから文字通り鉄拳制裁を食らった、というのが一連の経緯である。

　六夜をかばう者は、だれひとりとしていなかった。

　さわぎを聞きつけてすっ飛んできた五音ウーオンでさえも、猫じゃらしを投げ出して灰になりかけている六夜の腕をさらい、無理やり立たせる始末。

「うちの馬鹿が申し訳ありませんでした」

　いつも笑っているような糸目の五音が、眉を八の字に下げ、早梅へ頭を下げた。

　五音の右手は六夜の後頭部をわし掴んでおり、有無を言わさず直角に腰を折らせている光景そのもの。

（悪い方ではないと、わかってはいるのですが）

　おのれの胸にしがみつき、ぐすぐすと鼻をすする早梅の頭をなでながら、黒皇はそっと嘆息をするのみにとどまった。

　言いたいことは、瑠璃の瞳でじっと六夜たちを見つめる桃英が、代弁してくれるだろうから。

「郷に入っては郷に従えという。だが妻子ある身で、突然交際をせまるというのは、いかがなものか。先に説明をされるべきではなかったか、六夜殿」

「いやもう、まったくその通りです……」

　猫族は子を成しにくい種族であるがゆえに、男女共に重婚が認められている。

　そのことを、六夜に半ば襲われるかたちで知ったのだ。少なからず、早梅はショックを受けている。

　しかも「妊娠させる気しかない」云々の話を、桃英に聞かれている。控えめに言ってアウト。

「優しすぎんじゃねぇか、桃桃タオタオ。このガキは出禁にすべきだ。おいガキ、梅梅メイメイの視界に入んなよ、一生な」

　先ほど桃英から鳩尾への容赦ない一撃を食らった六夜を、追い討ちとばかりに晴風チンフォンの不機嫌きわまりない言葉が襲う。

「そんなぁ、お祖父さまぁ～！」

「てめぇにお祖父さまと呼ばれる筋合いはねぇ！」

「梅雪お嬢さま、お茶をお淹れしましょうか。こちらへどうぞ」

　桃英、そして晴風からにじみ出る物々しい空気に、黒皇は早梅を避難させるが吉と判断。室の奥へ誘導する。

「……ごめん、黒皇」

「どうなされました？」

「こわいとか、嫌いに思ったんじゃないの……ちょっと、びっくりしちゃって。あんなに『好き』って、言われるとは思わなくて……」

　いまだすすり泣く早梅の言葉は、ところどころ要領を得ない。

　しばしの思案をはさみ、あぁ……と黒皇は納得する。

（早梅さまは、六夜さまに申し訳なく思ってらっしゃるのですね）

　気持ちを受けとめきれず、泣いてしまったから。

　それが原因で桃英や晴風から激しく非難される六夜に、罪悪感すらいだいているのかもしれない。

　濡れた瑠璃の瞳で、ちらちらと六夜の様子をうかがっているのがその証拠だ。

「梅雪ちゃんがかわいいのは事実じゃん！　いずれ好きな子に手は出すだろうがよ、男なんだから！」

「六夜、悪いけど私ではもう、かばいきれないよ」

　しまいには開き直った六夜と、ついに見放した五音。

（面白く、ないですね）

　六夜の、想いびとへ対する愚直なほどの実直さは、黒皇にとって恨めしくも、羨ましくもある。

　つまるところ、黒皇は嫉妬していた。経緯はどうであれ、今現在の早梅からの視線を、ほしいがままにしている六夜に。

「にゃん小僧はどこだ！？」

「一心イーシンさまは、諸用で不在にされております」

「だーっ、どいつもこいつも話にならねぇな！」

　監督不行き届きを指摘しようと一心の所在を問う晴風だったが、五音の返答で不発に終わる。

　ちなみに、そうこうしている間も「てか梅雪ちゃん、泣き顔もめちゃくちゃかわいいな、滾るんだけど！」と六夜が口走っているため、桃英が無言でこぶしをにぎり直している。

「青風真君せいふうしんくん」

「んお？　なんだ黒皇、神妙な顔しやがって」

　我慢強い黒皇としても、いろいろと限界をむかえているころだったので、早梅の背をそっと押して室の奥へ避難させたあと、晴風へ声をかける。

「今晩は、おぼっちゃまをおねがいしてもよろしいですか」

　晴風は、まばたきをひとつ。すぐになにを言われたのか理解し、

「しかたねぇな、ほどほどにしろよ」

　と肩をすくめるついでに、うなずいてみせる。

　黒皇は言葉少なに、「善処します」とだけ返した。