燈角とうかくの街へやってきて数日。

　最近わかったことなのだが、どうやら猫マオ族は、朝のあいさつが独特なようだ。

「おはようございます、五音ウーオンさま」

「あぁ、梅雪メイシェさま！」

　朝食の帰りのこと。茶に黒のまじったキジトラ髪の青年と、回廊でばったり。

　つねに笑っているような糸目の五音は、早梅はやめにならって軽く頭を下げる。そこまではいい。

　五音は早梅とおなじ目線までかがむと、おもむろに早梅のほほをつつみ込み、前髪を掻きあげてひたいとひたいをくっつける。

　次に顔を離すと、今度は早梅の右手を取る。指先で手首のあたりをなぞり、最後は手のひらの付け根へ唇をふれあわせてから、

「おはようございます。よい朝ですね」

　と笑いかけてくる。

　ひたいをくっつけてくるのも、手首に口づけをするのも、五音だけではない。

（六夜《リゥイ》さま、一心《イーシン》さま、それに藍藍《ランラン》や詩詩《シーシー》も毎朝おなじことをするから、猫族独自のあいさつなのかもしれないな）

　早梅はそう解釈して、深くは考えなかった。

　とくに一心、六夜、五音が『あいさつ』をしてくると真顔になる黒皇ヘイファン、威嚇し始める晴風チンフォンを、「ちょっとしたスキンシップだろうに、大げさだなぁ」とながめていたほどだ。

　それが大きな間違いだったことを、唐突に思い知ることになろうとは。

「梅雪さま、室へやのなかにばっかいると、退屈しません？　俺とちょっと運動でもしましょうよ」

　事の発端は、ある昼下がりに六夜が客室をたずねてきたことによる。

「わぁ、鍛錬ですか？　もちろん、ぜひごいっしょさせてください！」

　刺繍より、剣を振っているほうが好きな早梅である。要するに、脳のつくりが文系ではなく体育会系。

　子育てに追われていた早梅にとって、六夜の提案はじつに魅力的なものであり、ふたつ返事で了承する。

　晴風は蓮虎リェンフーとお昼寝中だから、声をかけなくてもいいだろう。

「それじゃ軽功けいこうの練習がてら、かけっこでもしますかね。最初は俺が逃げるんで、つかまえてください。行きますよっ！」

　爽やかに笑みを炸裂させた瞬間、六夜のすがたがかき消えた。これは、アレである。

（いにしえの、5G回線──！）

　こうなってくると、わくわくが止まらない早梅。

「ちょっとだけ小蓮シャオリェンをお願いします！　行ってきまーす！」

　近所の友だちから遊びにさそわれたノリで、颯爽と青い空に向かって駆け出すのだった。

「まったく、あの子はいつまでもお転婆だな。──黒皇」

「はい、旦那さま」

「私が同行するから、蓮虎とお祖父様をたのむ」

「……かしこまりました」

　　＊　　＊　　＊

　木から木へ。

　それは、難しいことはなにも考えずに、雪山を駆け回っていたあのころの感覚と似ている。

　違うのは、むかしより疾はやく、風とならべること。

　──ザザッ。

　木の葉がざわめく音を、背後にきく。

　ヒュルリと変わった風の流れを読み、早梅はふみ込んだ枝をバネにして、落とし込んだからだを宙高くへ跳ね上げた。

「みぃつけ……あれっ？」

「残念でしたっ！」

　一拍遅れで、六夜の手が早梅の残像を引っかく。

　六夜がすぐさまあおいだ頭上で、翡翠の髪がたなびいた。

「そーれっ！」

　早梅は落下の重力に身をまかせながら、袖をふる。

　白魚のごとき指先からはじけた氷の結晶が、木もれ陽を反射し、六夜へと降りそそぐ。

「うわっ、つめてっ！」

「ふふ、おまけです」

　六夜を避けるばかりか、氷功ひょうこうをあびせ、見事してやったり。

　着地まで決めるつもりの早梅だったが、六夜もやられたままではいられない質たちのようで。

「こんの、おりゃっ！」

「んっ？　あら～っ？」

　六夜は足底に力をこめ、ぐん、と跳躍すると、空中で体勢を立て直そうとした早梅の腕をかっさらい、危うげなく着地した。

　あまりに一瞬のことで、米俵のごとく六夜の肩に担がれた早梅は、瑠璃の瞳をぱちくりさせる。

「お米さまだっこをされてしまった」

「そんじゃ、お米さまをお姫さまにしてやりましょうかね」

　六夜はそういって、担いだ早梅を両腕で横抱きにする。そこは地面へおろしてほしいところだ。

「六夜さま、私の足が『土が恋しい』といっています」

「ふーん。却下」

「なんでですか！　歩けますよ！」

「つかまったお姫さまは、おとなしくしてないとね」

「ぐぬぬ……！」

　遊ばれている。

　六夜をつかまえ、今度は早梅が逃げる側となったが、どちらにしろ六夜に『手加減されていた』とわかり、悔しいのなんの。

「もしかして、お姫さまだっこのままお屋敷にもどります？」

「そうだけど？」

「六夜さま、ちょっとお話をしましょう」

「なんで？　やなの？」

「とてもお屋敷にもどりたくない気分です」

　この体勢のままでは。

　なぜなら、公開処刑も甚だしいからである。

「へぇ……いいよ、ふ・た・り・き・り・で・お話しよっか」

「ありがとうございます……？」

　どうやら最悪の事態は免れたらしい。

　が、にぃっと口もとをもち上げた六夜の笑みに、早梅はぶるりと身がふるえてしまう。どうしたというのだろう。