もし仮に桃英タオインたちが『生き返った』とするなら、そんなことをなし得る人間がほんとうに存在するのか？

　存在したとして、なぜ桃英たちを救ったのか？

「考えれば考えるほど、わからない。だが……おそらく一心イーシン殿は、真相をご存知だ」

「一心さまが……？　猫マオ族が関係しているということですか？」

「あくまで推測だが。彼は突然現れて、私たちを『獬幇かいほう』へ勧誘したんだ」

　獣人による互助組織へ、人間を勧誘する。

　ふつうに考えても、妙な話だ。

「実際は勧誘というより、保護目的のほうが大きかったようだが」

　話を聞くに、桃英が目を覚ましたのは幽山ゆうざん。早梅はやめが央原おうげんへやってきてはじめて目にし、憂炎ユーエンと出会ったあの山のことだ。

　目覚めない桜雨ヨウユイをかかえ、身動きの取れない桃英の前へあらわれた一心は、百杜はくとの地がすでに焼け野原であること、そして山をくだった麓の街も同様であることを告げた。

（|深谷《しんこく》の街が、襲撃された後のことか……！）

　おそらく飛龍らは、早ザオ家襲撃より以前に明林ミンリンと接触している。

　だからこそ、早家で梅雪メイシェを取り逃がしても、明林に足止めをされていた早梅へ追いつくことができたのだ。

　そして深谷に、火は放たれた。

　用意周到かつ、冷酷無慈悲。それが羅ルオ飛龍フェイロンという男なのだ。

　あらためて思い知らされ、早梅は薄ら寒さをおぼえてしまう。

「私は梅雪をさがしていて、一心殿は紫月ズーユェをさがしていた。そこではじめて、深谷の街をあの子がおとずれていることを知ったんだ」

「っ……！」

　わかりきっていたことだった。

　そこに核心がある以上、いつかはふれられるだろうことは。

「梅雪、紫月は──」

「……私は深谷で、紫月兄さま、そして黒皇ヘイファンと再会しました」

　桃英は口をつぐむ。そして静かに、瑠璃色の瞳で、早梅に続きをうながした。

　深谷へ向かう前、憂炎という狼ラン族の少年と出会ったこと。

　あやまって憂炎に噛まれてしまったこと。

『灼毒しゃくどく』を解毒するために、紫月がもっていた最後の『千年翠玉せんねんすいぎょく』を分け与えてくれたこと。

　そして紫月とともに『獬幇』支部へ向かう途中で、飛龍らに襲われたこと。

「私と憂炎を逃がすために、紫月兄さまはひとり残って……それで、紫月兄さまは飛龍に……」

　早梅はすべてを、ありのままに話す。

「紫月兄さまは、もう、いないんですっ……！」

「……梅雪」

「いないって、一心さまにつたえなきゃなのに、わたし……っ！」

　早梅の告白を耳にして、取り乱した様子がないのは、心のどこかで、桃英もわかっていたからなのだろう。

「梅雪、紫月は最後に、なんと言っていた？」

「それは……」

　飛龍と対峙した紫月が、早梅と憂炎を逃がすさなかに、口にしたのは。

「『愛してる』……と」

　──愛してる。おまえだけを、ずっと。

　月明かりをあびながら、そう言った紫月の美しいほほ笑みが、忘れられない。

「そうか。……そうか」

　噛みしめるようにくり返した桃英の声も、わずかにふるえている。

「あの子は……しあわせに、生きることができたんだな」

　紫月がいてくれたからこそ、早梅はここにいる。

　桃英や桜雨と、ふたたびめぐり合うことができた。

　紫月が、つないでくれたのだ。

「梅雪」

　おだやかに早梅を呼んだ桃英が、そっと肩にふれる。

「何度蹂躙されようと、一族の、私たち家族の希望が、潰ついえることはない」

「おとう、さま……」

「紫月はいるよ。私たちのこころのなかに」

「っ……お父さま……はいっ……！」

　抱きしめてくれるひとがいる。

　たいせつなひとが、そばにいる。

　だから生きることを、決して諦めはしない。

　きつく抱き合う早梅と桃英をまぶしげに見つめていた黒皇は、そっと視線をはずす。

「青風真君せいふうしんくん、すこしよろしいですか」

　彼らだけに、とでも言いたいのだろう。

「へいへい」

　みなまで言われずとも心得た晴風チンフォンは、黒皇に続いて室をあとにする。

　つい蓮虎リェンフーまで連れてきたことに気づいたが、せっかくの親子水入らずの場にもどるのはためらわれるし、泣き虫坊主も眠りこけているからいっか、と歩みを再開した。

「梅梅メイメイの父ちゃん、男前じゃん」

「えぇ、旦那さまは素晴らしい方です」

「おい、旦那さま『は』ってなんだよ」

「青風真君こそ、遠回しの自画自賛はやめてください」

「可愛くねぇな」

「もし梅雪お嬢さま以外に『可愛い』と言われても、嬉しくありません」

「梅梅に言われたら嬉しいのかよ」

　蓮虎を起こさない程度の声量で、しばしの応酬がある。

　これはあいさつ。本題はここからだ。

「こんな男前の晴風さんにはまったく言及されなかったんだけど、おまえが事前説明でもしてたか？」

「青風真君が早一族の祖先で、神仙でいらっしゃるということくらいは」

「ほとんどじゃん」

　ならばおのずと、黒皇の出自も知らせることになっただろう。桃英も、にわかには信じられなかったはずだ。

　それでなくとも、行方知れずだった愛娘と再会したのだ。あまりの情報量に発狂してもいいくらいだが、うまく咀嚼して消化する頭のいいやつなんだな、と桃英について解釈する。

「梅梅の母ちゃん、こんど俺が診てやるか」

「そのことなのですが、おそらく無駄だと思います」

「んだとこんにゃろー」

　平生から抑揚にとぼしい発声をするので、かなりわかりづらいのだが、黒皇は大真面目に失礼なことを言うときと、ほんとうに真面目な話をするときがある。

「奥さまのご容態なのですが……私も確認いたしました」

　晴風の直感だが、今回は後者だ。

「心当たりがあるのか？」

　まぁ、死んだはずの人間が生き返った、なんて可笑しな話が浮上している以上、人・な・ら・ざ・る・も・の・の介入に着眼するのは当然のこと。

「奥さまだけではありません。おふた方からは……父上の、気配がしました」

「待て。おまえの親父さんっていうと」

　晴風の顔から、たちまちに血の気が引く。

　一瞬の間があって、黒皇は重々しくうなずいた。

「──木霞帝君ぼっかていくん。死者の世界を統べる、木王父ぼくおうふさまです」