六夜リゥイと五音ウーオンが手早く汗をながして庭へもどると、ほんの十数分のうちに、おどろくほど様変わりをしていた。

「どうしたの？」

「どこかいたいの？」

　まず六夜たちの目についたのは、おろおろと歩き回っている息子たち、八藍バーランと九詩ジゥシーだった。

　何事かと思えば、先ほどまで遊び相手になってくれていた早梅はやめが、小花の咲いた草むらにうずくまっている。

　その丸まった背を、面影のよく似た男性が両腕いっぱいに抱きしめ、肩をふるわせていて。

「えっと、えっと……」

「ふぇぇ……おとうさぁん」

　おさない八藍と九詩は、そんな光景を目前にしてどうしたらいいのかがわからなかった。

　抱き合うふたりの頭を代わる代わる『よしよし』していたが、一向に泣きやむ様子がない。

　結果、じぶんたちも泣きそうになりながら、父へ助けを求めたのだ。

「泣くな、八藍」

「九詩も。こっちにおいで」

　六夜、次いで五音が息子を呼ぶ。

　すこしためらっている八藍と九詩だったが、じぶんたちではどうにもできないと思ったのか、パタパタと父のもとへ駆け寄った。

　そこへ歩み寄ってきたのは、一心イーシンである。

「八藍、九詩。梅雪メイシェさんたちは、嫌なことがあったから、泣いてるんじゃないよ」

「そうなの？」

「一心さま、ほんとう？」

「うん。大丈夫だから、そっとしておいてあげようね」

　やさしくほほ笑んだ一心になでられ、八藍も九詩も、ようやく落ち着いたらしい。

　こくりとうなずいて、父の手をぎゅっとにぎったのだった。

　　＊　　＊　　＊

　猫マオ族が拠点としている屋敷にて、思いがけない再会を果たした早梅。

　涙を流す桃英タオインなど、梅雪の記憶にはなかった。

　けれどたしかに、力強い抱擁を交わした彼は、父にちがいなかった。

「私についてきてほしい」

　早梅は言われるがまま、桃英に手を引かれて屋敷の奥、北向きに面した離れの室へやへやってきた。

　静まり返った室内では、翡翠色の髪の女性が、寝台に横たわっている。

「……お母さま」

　桃英の妹であり梅雪の母、桜雨ヨウユイだ。

「こりゃたまげたなぁ……むかしの静燕ジンイェンそっくりじゃねぇか」

　舌を巻いたのは晴風チンフォン。黒皇ヘイファンは黄金の隻眼をゆらめかせながらも、無言でなりゆきを見守っている。

　そっと寝台のそばへ近寄る早梅だけれども、まぶたをおろした桜雨が反応することはない。胸が上下しているから、呼吸はしている。

「ずっと眠ったままだ。なにが原因なのか、私にはわからない……すまない」

「謝らないでください。お父さまも、お母さまも、ご無事でいらした。それ以上に尊いことなどありません」

　喪うしなったと思い込んでいたいのちが、目の前に在る。愛する家族が、ここにいる。

　また出会えた。それでいいじゃないか。

「……強くなったな、梅雪」

　早梅の言葉に、思い詰めた桃英のこわばりがほどける。

　すこし思案するような沈黙をへて、桃英は重い口をひらいた。

「私たちはあの男──羅ルオ飛龍フェイロンと対峙し、百杜はくとの地で散った」

　桃英が話しているのは、早ザオ一族が襲撃され、逃げのびた梅雪に早梅が憑依した、二年前のことだ。

「心臓をつぶされた感触は、いまでもおぼえている。たしかに、死んだはずなんだ。だが私も桜雨も、ここにいる。傷痕のひとつすらない」

　──それはまるで、死の淵から蘇ったかのように。

　あり得ない。この場にいるだれもが、同様に感じていることだろう。

「羅飛龍がやってくる前に、早家で保管していた『千年翠玉せんねんすいぎょく』はすべて破棄した。そもそも、あれは内功ないこうを極限まで高めるのみで、死者を蘇らせる力などない」

　つまり桃英たちもまったく予期せぬ、外部の何者かによって、彼らは救われたということになる。