「梅雪メイシェさん、きのうのお話、考えてくださいましたか？」

　露骨な圧力をかけられているというのに、よりにもよってその話題をにこにこともち出す一心イーシンは、相当強靭なメンタルのもち主であることがわかる。

「光栄なお話なのですが、どなたかと結婚までは、考えられなくて」

「さしつかえなければ、理由をお訊きしても？」

「……蓮虎リェンフーの父親が救いようのないクソ野郎で、まだ傷心中といいますか」

　悔しいが、飛龍フェイロンのせいで臆病になっていることは、ほんとうだ。

　彼のこどもを生んだ。その事実は、どこへ行こうとも付きまとう。

　早梅はやめも、出産したことに後悔はない。ただ。

（私が成そうとしていることは、|小蓮《シャオリェン》から、父親を奪うこととおなじだ）

　わが子を前にして、飛龍がなにを思うのか。

　早梅わたしを愛していると言うのなら、この子はどうなのか。

　殺したいほどの憎悪より、そう問いただしたい感情が先行していることに、早梅は人知れず困惑していた。

「だれだって悩んで、迷うものです。僕だってそうです」

　唇を噛んだ早梅の肩を、ふわりと若草色の袖がつつみ込む。

　条件反射で抗議しかけた晴風チンフォンも、思わず口をつぐむ。

　早梅を見つめる一心の琥珀の瞳が、あふれんばかりの慈愛に満ちていたからだ。

「悩んで悩んで、その末に決めた答えなら、それがあなたにとっての正解だと思いますよ。だから、焦らずにゆっくり考えましょう。大丈夫」

「一心さま……お優しすぎませんか？」

「下心はあります。梅雪さんのことが好きなので」

「おれもー！」

「ぼくのほうがすきだもんー！」

「わわ！」

　一心が冗談めかすと、おさない少年たちまで声をあげる。

　一心に肩を抱かれ、八藍バーランと九詩ジゥシーに左右から抱きつかれたら、これは。

「猫まみれになってしまった」

「猫は甘え上手ですからね」

「もうひとつ、いいことを教えてあげましょうか」──一心はそういって、どこかいたずらっぽくはにかむ。

「僕たちは、甘やかし上手でもあるんです。梅雪さんを歓迎する準備は万端なので、どうぞ思いっきり飛び込んできてください」

　仮に早梅がそのとおりにしたら、一心は両腕いっぱいに抱きとめてくれるだろう。そう確信できるほどの、やさしいほほ笑みだった。

「もちろん、下心はありますけど」とわざわざ付け加えられるものだから、憎めそうもない。

「……ありがとう、ございます」

　たっぷりの沈黙をへて、早梅がやっと絞り出せたのは、震える声だった。

　一心の好意には感謝している。こみ上げてくる熱いものをこらえるのに必死で、こどもたちの前で泣いていられないと、しょうもないプライドがはたらいた。ただそれだけのことだ。

　泣きそうになりながら笑う早梅を目にして、それだけでも満足と、一心は琥珀の瞳を細め、翡翠色の髪へ指先をとおす。

（……やっちまった）

　完全に発言の機会をうしなってしまった晴風は、斜め上空を見上げながら閉口した。

　人の機微にさとい晴風だからこそ、いまの一心に口で言うほどの下心がないことも、なんとなく感じ取れてしまったのだ。

　ここで無理やりあいだに入ろうものなら、『ただの空気読めない人』になってしまう。最悪「風フォンおじいさまきらい！」と言われかねない。

　いっそ愚図ってくれれば、早梅の意識がこちらへ向くだろうに、肝心の蓮虎はすぴすぴと眠りこけている。そうだね、寝る子は育つね。ちくしょう。晴風は人知れず荒ぶっていた。

「──お嬢さま！」

　慌ただしい足音が聞こえたのは、そんなときである。

　この場に女子はひとりしかいないし、早梅を「お嬢さま」と呼ぶ人物も、ひとりしかいない。

「黒皇ヘイファン……？　どうしたの、そんなにあわてて」

　めったなことでは取り乱さない黒皇が、声を張り上げ、屋敷の向こうから猛然と駆けてくるさまに、早梅は少なくない困惑をおぼえる。

　それは晴風も同様だった。おなじく「なになに？」と小首をかしげる八藍や九詩たちをよそに、一心だけが、笑みをくずさなかった。

「お嬢さま……」

　あと数歩のところまでやってきた黒皇が、何事かを言いかけて、唇を噛みしめる。

　黄金の隻眼はいまにも泣きそうで、なにか大変なことが起きていることは明白だった。

　にわかに走る緊張。

　なにがあったの、と早梅がふたたび問うより先に、呼ばれる名前があった。

「……梅雪か？」

　刹那、早梅は頭を殴られたような衝撃を受ける。

　早梅を呼んだのは、晴風とよく似た──いや、まったくおなじ声音。

　だけれどちがう。そうではないのだ。晴風だって、ひどくおどろいた顔をしているのだから。

　声の主は、晴風ではない。だが。

「梅雪、なのか？」

　黙り込んだ黒皇が、そっとその場を退く。

　そこに、いたのは。

　黒皇と同様に、息を切らせながら駆けてきたのは。

「……おとう、さま？」

　翡翠の髪に、瑠璃の瞳。晴風よりもおとなびた、まったくおなじ外見の男性が、立ちすくんでいる。

　記憶の中の父──桃英タオインにちがいなかった。

「っ……梅雪、あぁ梅雪、よかった！」

　茫然自失におちいった早梅は、まばたきのうちに腕をさらわれる。

　気づいたときには、きつい抱擁のさなかだった。

「私の可愛い娘……無事で、よかった……っ」

　桃英が、父がここにいる。

　これが都合のいい夢なのだとしたら、あぁ。

　どうしてこんなにも、抱きしめられて、痛いのだろう。

「……幽霊……？」

「ばかなことを言わないでくれ」

　背中にまわった腕が、より強く早梅をいだく。

　押しつけられた胸もとが、トクトクと、駆け足に鼓動している。

　衣きぬ越しに伝わるぬくもりも、あたたかなものだった。

「お父さま……なんですか」

「……あぁ」

　感嘆するように、返事がある。

「私はここだ」

　力強い言葉に、もう、否定しようもなかった。

　──父が目の前にいる。生きている、と。