当然ながら茶の支度とは、必要量の茶器の選択から茶葉の選別、処理、そして配膳までを、すべてひっくるめていう。

　それも初見に近い厨くりやで、勝手もわからないまま無茶ぶりをされたに等しいのだが、慌てず騒がず、そつなくこなしてしまうのが、黒皇ヘイファンという男である。

　伊達に数千年は生きていない。

（よほど私を早梅《はやめ》さまから引き離したいようですね、一心《イーシン》さま）

　一件落着したところで、すぐさま次なる問題が黒皇の前に立ちはだかる。現在地の厨から目的地の離れまで、それなりに距離があるのだ。

　なんたって、屋敷の端と端なのである。

　これにて『茶汲みを口実にした陰謀説』が濃厚となってくる。

　とはいえ、早梅のそばには晴風チンフォンがついていて、目を光らせている。一心も妙な真似はできないだろう。

　そうとなれば黒皇の目下の課題は、ふ・た・り・分・の茶を、こぼさないように慎重に、かつ冷めないように迅速に届けること。

（すぐに終わらせて、早梅さまのもとにもどるまでです）

　そこにだれがいても、じぶんには関係がないのだから──このときは、たしかにそう思っていた。

　一心いわく『客』がいるという離れの室へやは北向きに面していて、あたりは水を打ったように静かだ。

　黒皇は二組の茶器をのせた盆を左腕にかかえると、閉ざされた扉を右のこぶしでひかえめに叩いた。

「失礼いたします、お茶をお持ちいたしました」

　ややあって、木製の扉越しにくぐもった返答がある。

「──そこに、置いておいてくれ」

　静かな、そして明らかな、拒否の言葉だった。

　沈黙が流れる。それは簡潔な拒絶に腹が立ったわけではない。

　そんなことよりも、もっと激しい──荒れ狂う嵐のような衝撃に、黒皇は打ちのめされていた。

（……この、声は）

　若い男の声だった。たったひと言しか耳にしていなくとも、それが『だれ』から発されたものなのか、黒皇は遅ればせながら理解する。

　とたんにどくりと、やかましいほど心臓が脈動した。

「申し訳ないが、妹の体調が優れないんだ。私たちのことは、そっとしてほしい──」

　扉越しであっても、一向に黒皇が立ち去らないことを悟ったのか。そうした訴えがあるが。

（あぁ……おっしゃるとおりです、一心さま）

　すぐに済ませようだなんて、おこがましかった。傲慢以外の何物でもなかった。

　なぜなら鼓膜に残る声音は、聞きおぼえがあるもの。ここに来る前にも耳にしたもの。

　おなじだけれど、ちがう。

　忘れるはずもない、この声の主は。

「わたくしは……黒皇です」

「……なんだって？」

　黒皇は早鐘を打つ鼓動のまま、たたみかけるように問う。

「お忘れでしょうか、黒皇でございます。そちらにいらっしゃるのは──！」

　　＊　　＊　　＊

　青い空のもと。

　地上にも天国があったのだなぁと、早梅は支離滅裂な思考にほほをゆるませていた。

「梅雪メイシェさまぁ……」

「よしよし」

「はぅ……」

「ずるーい！　ぼくも！」

「詩詩シーシーもおいで、よしよーし」

「ふわわ……にゃああ……」

　ひろい屋敷の敷地内をひとしきり駆け回り、疲れたのだろう。

　早梅が小花の咲く草むらで足をくずしたところ、おさない少年たちが右から左からなだれ込んできた。

　早梅のひざにすり寄るさまは、甘える子猫そのものだ。

　というか実際、八藍バーランも九詩ジゥシーもそれぞれ黒とキジトラ模様の猫耳をひょこひょこと動かし、しっぽをごきげんに揺らしながら、のどをゴロゴロと鳴らしている。

（かわいい、かわいい……かわいい！）

　まだおさないゆえに、うまく制御ができないのだろうか。

　ともあれ、半獣になった猫マオ族の少年という破壊力は絶大なものである。

　早梅も語彙力を失い、ただひたすらに脳内でかわいいを連呼していた。

「なんてやつらだ……俺だって梅梅メイメイにひざ枕してもらったことないのに！」

　背後で蓮虎リェンフーを抱いた晴風がなにやらおとなげないことで張り合っているが、置いておいて。

「おれ、ずっとこうしててほしいなぁ。ねぇ梅雪さま、ずっとここにいてくれるの？」

　遊び相手をしているうちにくだけた接し方になった八藍が、そういって早梅に上目遣う。

「そうだなぁ。まだ先のことはわからないけど、しばらくはお世話にならせてもらうね」

　早梅は八藍の黒い猫っ毛をなでながら、おっとりとした口調で返す。

　今後のことを思えば、そう短くない期間、力を借りることになるだろうから。

「じゃあじゃあ、おれのたんじょうびもいてくれる！？」

「あら、近いのかい？」

「なのかご！」

「七日後！　それはお祝いをしないとだねぇ」

　古代中国と似た文化をもつ央原おうげんは数え年で年齢見るから、みな新年の元旦に一斉に歳をかさねるはずだ。

　きちんと個人の誕生日を祝うのは、猫族独自の文化なのだろうか。