緋色の視線がからまる。

　まっすぐ見つめ返す息子に、なにを思うたか。飛龍フェイロンは、ふ……と口もとをほころばせる。

「殊勝なことだ」

「……父上？」

「そういったことは、もうすこし背を伸ばしてから申すがよい」

「なっ、俺はまだ成長期なんですっ！」

　つい素が出てしまった。そのうえ卓を引っぱたいて立ち上がっていたことに気づき、暗珠アンジュはいそいそと椅子へ座り直す。

　目測でおよそ160センチ強。それが現在の暫定身長。暗珠がひそかにコンプレックスに感じていたことである。

　対して飛龍は、180センチはあるだろう十頭身。おなじ血が流れているはずだから、じぶんとて将来有望なのだと暗珠も声高に主張したい。

　顔が燃えるような心地の暗珠をよそに、涼しい面持ちの飛龍は続ける。

「心身ともに休まるいとまがないというなら、この場に居続ける理由もなかろう」

「失礼ですが、それは『後宮を出ろ』というお言葉に聞こえます」

「ならば話は早い。暗珠よ、貴泉きせんへゆけ。避暑のためにつくらせた離宮がある。かの地にてしばらく養生をするように」

「貴泉ですって……お待ちください、それは！」

　暗珠は、ふいに頭を殴られたようだった。

　離宮へ行く。天陽てんようを、都を出る。それはつまり。

（ハヤメさんを、探しに行けるかもしれない！）

　暗珠が欲してやまなかった、自由が手に入るということ。突如射し込んだ希望の光だ。

「出立は三日後だ。荷造りをしておきなさい」

　感動に打ち震える暗珠を視界におさめ、飛龍はおもむろに腰を上げる。

「細やかなご配慮、ありがとうございます、父上！」

　歓喜のままに深々と頭を垂れる暗珠は、知るよしもない。

「暗珠、このところ精進しているようだな。戻・っ・て・き・た・な・ら・、稽古をつけてやろう」

　最後に飛龍が口にした、その意図を。

　　＊　　＊　　＊

　これは宮廷の中でも、ごく限られた専属医官しか知らないことだが。

　皇帝陛下は、就寝前に『薬』を所望される。

　むろん『薬』とは名ばかりの、毒を混ぜた酒だ。

「──味がせんな」

　漆黒の夜更け。飛龍は私室でひじ掛けにもたれ、毒酒を飲み干すや、抑揚のない声でつぶやく。

　猪すら泡をふいて卒倒する猛毒を、なんでもないように飲み下すなど、尋常ではない。

　──二年だ。飛龍が毒酒を欲するようになって、もう二年がたった。

　この間、飛龍は食事らしい食事をまったく摂っていない。それだけでも信じがたいけれど、ある日、不幸な医官は目にしてしまった。

　若い宮女を殺し、まだあたたかいその血を毒酒に混ぜ、口にする飛龍のすがたを。

（この方は、もはや人ではない……！）

　今宵も毒酒の用意を命じられた医官は、『異常』な男の前に跪き、震えることしかできない。

　一瞬後のおのれの生死すらわからず恐怖する医官を背に、飛龍はうたうように独りごちる。

「わが梅花の姫、梅雪メイシェ。気の長い私にも、我慢の限界というものがあるのだぞ？」

　飛龍は嗚呼、と感嘆をもらしながら、うっとりと、虚空の闇へわらいかけている。

「梅雪。私の可愛い梅雪。その柔肌を食いやぶって、桃の果実のごとく瑞々しくあまい血を、そのやわらかな肢体を、喰らい尽くしてしまいたい。あぁ……今度こそじかに抱いて、また孕ませてやろうか。私の子を、何人でも生んでおくれ、梅雪……ふ、っくく、はははははっ！」

　愛欲に狂った男のわらいが、闇夜にこだまする。

　これが、道を外した者のすがただというならば──

　なぜ、いまだに破滅がおとずれないのだろう。