晴風チンフォンと静燕ジンイェンが、早ザオ一族の祖先だった。

　ならば晴風が父と、桃英タオインと瓜ふたつだったことにも、説明がつく。

（あぁ……そう言われてみれば、彼女はお母さまとよく似ている）

　桜雨ヨウユイがあのまま年を重ねていたら、静燕とそっくりだったろう。

「家族の力になりたいと思うのは、当然のことよ」

　そうして静燕にやさしくほほ笑みかけられたなら、早梅はもう、たまらなかった。

　おのれの腕から抜け出す早梅を、黒皇ヘイファンは引きとめない。

　早梅はなだれ込むように、静燕へ抱きついた。

「どうしたらいいのか、わからなかったんです……っ！」

　こころのこわばりをほどかれ、顔をのぞかせるのは、早梅が人知れず苦悩していた葛藤。

「飛龍フェイロンは、私の両親、想いびとを殺しました。憎い……あの男が、憎い憎い憎いっ！」

　それだのに、飛龍は尊いいのちを奪った残酷な手で、早梅を愛撫していた。

　そうだ、たしかに飛龍に愛されていた。あれは本能のままに食い散らかす、愛執なのだ。

「飛龍の血を引いた子を、愛せる自信がない……むしろ、嫌悪のあまりこの手にかけてしまうのではないか……それが、恐ろしくて……っ」

　桃英も桜雨も、望まぬ婚姻だった。

　ふたりも、こうして苦悩したのだろうか。

　望まぬいのちを宿した未来に、絶望して。

（でも、お父さまもお母さまも、私を愛してくれた……）

　葛藤を乗り越え、梅雪メイシェの誕生にこころから歓喜してくれたのだ。

「飛龍が憎い……だけど、この子には、なんの罪もないんです……」

　懐妊がわかったとき、早梅は死のうとしていた。

　考えるより先に、からだが動いていた。

　取り乱していたのだ。正常な判断ができる精神状態ではなかった。

　だが黒皇に引きとめられ、金玲山こんれいざんでおだやかに過ごすうちに、早梅の心境が変化した。

　毎日欠かさず腹をなでる自分に、気がついた。

「愛しく思うのは当たり前よ。あなたのこどもでもあるでしょう？」

　小刻みにふるえる早梅の肩を抱き、静燕が腕を回す。

　子を想う、母のぬくもりが、早梅にじんわりと伝わった。

「梅雪ちゃん、『なにが正しいのか』がわからなくなったら、『自分らしくいられる』選択をすればいいのよ」

「私、らしく……？」

「そう、後悔しないように。自分のこころにも、うそはついちゃ駄目よ？」

　静燕は明確な答えを示すことはしない。

　しかしながら、それは早梅にとっての指標となる。

　飛龍とのこどもを、生むか否か。

（ごめんなさい、お父さま、お母さま……紫月ズーユェ）

　たとえそれが、ゆるされぬことだとしても。

「私は──この子を、愛したいです」

　心は、決まった。

　だって、母なのだから。