「梅姐姐メイおねえちゃん、さわっていい？」

「えっ？　あ、うん」

　甘えんぼうな憂炎ユーエンは、もともとスキンシップが多かった。早梅はやめはろくに考えず、癖で返事をする。

　それが、いけなかった。

「ありがと！」

　憂炎のはじけるような笑顔が炸裂したかと思えば、ふに、と唇にやわらかいものが。

（……あれっ？）

　はじめはふれるだけだったのに、やわく食まれたり、ちゅっと音を立てて吸われたりする。

「ん……おねえちゃん……」

「憂炎、ちょっと待っ……んんっ」

　かぷり、と噛まれてしまった。唇をまるごと。

「はっ……おねえちゃん、すき……すきぃ」

　熱をおびたかすれ声に、うっとりと蕩けた柘榴色の瞳。

　なんだか大変よろしくないような気が、早梅は猛烈にしてきた。

　からだを離そうにも、憂炎はびくともしない。

　待ってほしい。この子は、こんなに力強かったろうか。

「約束だからね。ぜったい梅姐姐をむかえにいくから。そしたら、もっともっと、俺とあそんでね」

　するりと指をからめられて、早梅はやっと気づく。

　まだまだ幼さは残る一方で、憂炎の手が、自分のものより大きくなっていたことに。

「あなたは俺の、俺だけのもの」

　手だけじゃない、声だって。

　少年と青年のはざまにある、あどけなくて、どこか危ういもの。

「覚悟して。二度と離してなんかやらない」

　鈴虫の音も、川のせせらぎも、蛍の光も、なにもかもが、早梅の視界から霞んでゆく。

「──愛してるよ、俺の、梅雪メイシェ」

　最後にまたひとつ、早梅へかさねられる口づけ。

　そのあまりの熱にあてられ、ぼうっとにじんだ意識を、早梅はついに手放してしまった。

　　＊　　＊　　＊

「……黒皇ヘイファン、おねがいがある」

「はい、なんなりと」

「私をいますぐに、そこの池へぶち込んでほしい」

「いやです」

　うたた寝をしてしまった。口にするのもはばかられる夢まで見て。

　いっぺん頭を冷やすべきだと早梅が決心して発言したことは、過保護な愛烏まなからすにすげなく却下された。真顔はやめてほしい。

（いくら憂炎に会いたいからって、あれはないだろう……うわぁああ！）

　早梅の知る憂炎とは、見た目も言動もかけ離れていた。

　純粋無垢なこどもで、自分を姉と慕ってくれる憂炎が、あんな、恋人にふれるようなことをするはずがない。

　身悶える早梅の頭を、黒皇はとりあえずなでていた。

「お嬢さまは寝ぼけてらっしゃるんですね」くらいにしか思っていなかった。

「あら、風フォンの言ったとおりね。仲がいいことだわ」

　からころ、と水底からひびく鈴の音色にまざって、くすくすという笑い声が、早梅の耳にとどく。

　聞き慣れない女性の声。百杜はくと訛りだ。

　黒皇の腕から顔を出した早梅は、瑠璃の瞳を見ひらく。

　三色の木の葉が風にそよぐ森のほうから、新雪のような髪を結い上げた老婦人が、危うげない足どりでこちらへ歩み寄ってくるではないか。

「これは、玄鳥元君げんちょうげんくん」

「いいわよ、黒皇。かしこまったことはなしにしましょう。私はちょっと、お散歩にきただけだもの」

　腰を折ろうとする黒皇を、静かな声音で制する老婦人。

　おだやかな笑みをたたえたその双眸もまた、早梅とおなじ瑠璃色をしていた。

　言わずもがな、彼女も仙人なのだろう。

「お初にお目にかかります、早ザオ梅雪メイシェと申します」

「まぁ、ご丁寧にありがとう。私は風──青風真君せいふうしんくんとおなじ『桃花四仙とうかしせん』で、玄鳥元君なんて呼ばれているわね」

『桃花四仙』とは、はじめて聞く言葉だ。

　早梅の疑問を察してか、黒皇が続ける。

「こちら金玲山のあるじは、金王母こんおうぼさま。金王母さまにもっとも近いとされる天仙のみなさまが、『桃花四仙』であらせられます」

　要するに、この山で一番えらいひとの、側近のひとり。つまりは、えらいということだ。

「そういう肩書きがあるってだけよ。あまり気兼ねせずに接してちょうだいな。肩が凝っちゃうもの」

　本人は、さして気にとめていないようだが。

　そうして冗談めかす老婦人の様子は、晴風チンフォンのそれを思い起こさせる。

「風は、王母おばあさまのところへ行ってるわ。戻ってくるまでもうすこしかかりそうですから、私とおしゃべりでもしましょう？　梅雪ちゃん」

「よろしいのでしょうか？」

「もちろんよ。そうそう、私のことは気軽にイェンイェンって呼んでね」

　だれのなにとは言わないが、既視感が早梅を襲う。

（『フォン』に、『イェン』ときたか……）

　人知れず、まさか……と薄々感じていたことが、早梅の予想どおりとなった。

「あ、これはこどものころの愛称なの。名前で呼んでくれてもいいわ。私はね、静燕ジンイェンっていうのよ」

　──そぅら、きたぞ。

　薄笑いを返しながら、早梅は内心、頭をかかえる思いだった。