「待って」

　駆け出そうとした早梅はやめのからだが、あっという間に引き戻されてしまう。

　衣きぬ越しに早梅の腕をつかむ感触は、人の『手』によるものだ。

「なんで逃げるの」

「……人違いです」

「間違えるわけないでしょ」

　あぁ、捕まってしまった。

「なんで？」

　ふり向いては、いけない。

「なんで俺を置いていったの？」

　合わせる顔など、なかったはずなのに。

　早梅は強引に腕を引かれ、ふり向かされてしまう。

「ねぇ、教えてよ……梅姐姐メイおねえちゃん」

　そこにいたのは、無邪気なこどもではない。

　悲痛な表情を浮かべた、十三、四歳ほどの少年だ。

　背丈は、ちょうど早梅を追い越したころ。

　胸もとまでしかなかった、小柄なあの子とは違う。

　そう思いたくとも、間近にせまる面影が、早梅に否定をさせてくれなかった。

「……憂炎ユーエン」

「っ、梅姐姐、梅姐姐っ！」

　早梅がうわ言のように名前を呼べば、まばたきのうちに、少年、憂炎に抱きしめられる。

「そばにいてって、ずっといっしょにいるって約束したのにっ……」

「私は君に、ひどいことをしたんだよ」

「してない！　梅姐姐はずっとやさしかった！　梅姐姐だけが、俺にやさしくして、抱きしめてくれた！」

　巻きつけられた腕が、苦しい。

　ぶつけられる叫びが、痛い。

　それでも、これは夢なのだ。

　非情にも見捨てた自分を、この子がいまだに慕ってくれるわけがないのだ。

　そう、これは都合のいい夢。

「俺、たよりなかったかな……もっともっと強くなって梅姐姐を守れるようになったら、俺のこと、見てくれる？」

「憂炎は、充分強いよ」

「ごまかさないで、ちゃんと教えて。なんでもする。梅姐姐がいないと、どうにかなりそう……」

　どうせ夢なのだから、すこしくらい、わがままになってもいいだろうか。

　ふいに、そんな考えが早梅の頭をよぎる。

「……むかえに、きて」

　──私だって会いたい。憂炎に会いたいよ。

　押し殺していた想いをひとたび認めてしまえば、とたんにあふれ出す。

「私を連れ出して」

　憂炎に必要とされているのだと、憂炎が、証明してほしい。

「そうしたら、憂炎の好きにしていいよ」

　息をのむような気配があって、早梅の背に回された腕の力がゆるむ。

　代わりに、ほほを憂炎の手のひらでつつみ込まれた。

「……ほんとに？　俺の好きにしていいの？」

「私のわがままだもん。それくらいしなきゃ、釣り合わない」

「約束、もうやぶらない？」

　痛いところをつかれた。早梅は縮こまる思いである。

　穴があるなら入りたいくらいだ。いっそ埋めてほしい。

「……そんなことをしたら、私はいよいよ、君に死んでお詫びをしなければいけなくなるので……」

「死んじゃやだ」

　みなまでは、言わせてもらえなかったのだが。

「それじゃあ梅姐姐は、俺のものだね」

　見違えて、憂炎が上機嫌になった。

（うん、まぁ、『わがままを叶えてくれたら』の話なんだけど）

　憂炎の脳内では、当然のごとく達成する運びらしい。

　それにしても、「俺のもの」とはどういった意味合いなのだろうか。

　まさか、これまでの恨みを込めて、ころころ転がされたりするのだろうか、物理的に。

　いや、どこぞの変態くそ野郎とは違う。純粋な憂炎に限って、そんな。

　なぜか不安が首をもたげる。が、「うん？　俺がどうかした？」とはにかむお顔のまぶしいこと。

　余計な心配だと、早梅は正体不明の違和感を頭の隅に追いやることにした。