「梅雪メイシェお嬢さま、こちらでお待ちくださいませ」

　言い終わらぬうちに、ぐっと黒皇ヘイファンの袖を引かれる。

「……どこに行くの？」

　むろん、早梅はやめだった。黒皇の袖を両手でつかみ、地面とも虚空ともつかぬ場所を見つめている。先ほどの笑顔を、一瞬にしてはがれ落ちさせて。

　これに黒皇は、閉口する。

　早梅は気丈にふるまっているけれども、心身ともに限界がおとずれているだろうことは、重々承知している。

　最愛の紫月ズーユェを亡くした早梅が、「大丈夫」なはずがないのだ。

　深谷しんこくの街を脱出してから十五日が経とうとしているが、この間早梅は、食事らしい食事をほとんど口にしていない。

　夜も独りきりになることを怖がり、黒皇の腕に抱かれていても、満足に眠れているとは言いがたいのが現状だ。

　そうなることがわかりきっていたからこそ、黒皇は俗世を離れて、早梅をここへ連れてきたのだ。

　敬愛する早梅が、何者にも脅かされることのないように。

　だが、浅はかな考えだった。

「……拙せつは梅雪お嬢さまのものです。どこにも行きません」

　この方を、独りきりにしてはいけない。

　たとえ木の実をさがす、ひとときの間であっても。

　黒皇はひざをつき、うなだれた早梅のちいさな背へ両腕を回す。

　すすり泣く声は、袖のなかへ仕舞い込んでしまおうと。

「──んっ！？」

　消え入りそうな静寂を、ふいの一声がゆるがす。

　とっさに早梅を胸へかばった黒皇だが、すぐに杞憂であることに思い至る。

　なぜなら、この金玲山こんれいざんに、不審な者などいるはずがないのだから。

「そこにいるのは、もしかしなくても黒皇か？」

　若い男の声だ。

「おまえなぁ！　連絡のひとつも寄こさねぇで、どこ行ってたんだよ！　かと思ったら急に帰ってきやがって！」

　ざっ、ざっと、あわただしく草をふみしめる足音がある。

　黒皇の袖から顔を出した早梅は、次の瞬間、絶句する。

　大股で歩み寄ってきた『彼』を、目の当たりにして。

「……翡翠の髪に、瑠璃の、瞳……」

「んんっ！？　うわぁ、びっくりしたぁ！　女の子！　あの朴念仁ぼくねんじんの黒皇が、女の子連れてきたぁ！」

　なにやら叫ばれているが、早梅としてもそれどころではない。

　なんせ突如あらわれた青年に、見おぼえがありすぎるのだ。

「おとう、さま……お父さまぁっ！」

「へっ？　んぇえええっ！？」

　もうたまらなかった。

　黒皇の腕を抜け出した早梅は、目前の青年へわっと抱きつく。

「お父さまっ、お父さまっ！」

「ちょっ、まてまてまてい、お嬢さん！」

「お嬢さんじゃありません、梅雪です！」

「そうかい、じゃあ梅雪ちゃん！　ひとまず離れてくれんかね！　俺おらぁ君みたいに別嬪な娘さんを生んだおぼえはないよ！」

「そんなぁっ、うぅっ、ふぇええ！」

「あばばば……やべぇ泣かせちまった、よくわからんけどごめーーん！」

　もう大号泣である。

　そんな早梅が引き剥がせないことを早々に悟った青年は、よく通る声で謝罪をひびかせながら、嗚咽にふるえる早梅の背を撫でくり回していた。

「どうした？　腹でも空いてんのかい？　そうだ俺、茘枝ライチもってるよ。あまくてうんまいぞ～、これ食って元気出しな、なっ？」

　青年は言うやいなや、丁寧に皮を剥いた茘枝を、早梅の唇へ押しつける。

　ぱくり、と反射的に口にしてしまった早梅は、もそもそと咀嚼をする。

　半透明の白い果肉はやわらかく、甘みとほどよい酸味をあふれさせて、つるりと早梅の咽頭をすべり落ちた。

　早梅の空っぽなからだから、疲労が一瞬にして消えうせる。

「おいしい……」

「だろー？　やっぱな、疲れてるときは甘いもんが一番なんだよ。どうだい、落ち着いたかい？」

「はい……」

　我に返ると、早梅はとたんに居たたまれなくなる。

「ごめんなさい……父と、あまりに似ていたものですから」

　青年は、桃英タオインと瓜ふたつだったのだ。

　だが桃英は、どちらかといえばおだやかな気質で、口数の多いほうではない。

　そして青年は、よくよく見れば、桃英よりも早梅と近い年ごろのように思う。

（言葉は、百杜はくと訛りだけど……）

　それが余計に、早梅を混乱させるのだ。

「いいっていいって、気にすんな」

　桃英とおなじ面影で、おなじ百杜の言葉で、明朗にわらう十七、八歳ほどの若者。

　別人なのだと理解し、ふっとさびしく感じるのは、こちらの身勝手だ。

「おひさしゅうございます。青風真君せいふうしんくん」

　だが続く黒皇の口上は、早梅へ衝撃をもたらすのに充分なものだった。

「しんくん……ちょっと、待って！」

『真君』──それは、苦行をたえた末に人としての境地に達し、不老長生を得た者にのみ与えられる呼称。つまり。

「仙人の方、ですか！？」

「俺はそういうの、堅っ苦しくてあんま好きじゃねぇんだけどなぁ……」

　言外の肯定だった。

　ぽりぽりと指でほほを掻いた桃英そっくりな青年は、さらなる衝撃でもって早梅を打ちのめす。

「気軽にフォンって呼んでくれ。むかしは晴風チンフォンってのが、俺の名前だったからな」

　──ほほを引っぱたかれた心地というのは、このことを言うのだろう。