金玲山こんれいざん。

　はたして『氷花君子伝ひょうかくんしでん』という物語に、そのような場所が登場したろうか。

　すくなくとも、早梅はやめの記憶にはない。この魂の依代よりしろである梅雪メイシェの知識にも、だ。

　そうした未知なる場所へ、早梅はいま、足をふみ入れる。

　久方ぶりにふみしめたのは、青々としげった草の感触だった。

　堅牢けんろうな岩肌ばかりが目についたためか、霧を抜けた先にこのような森があるとは、思いもしなかった。

　早梅はあたりを見回したのち、はっと息をのむ。

　その際によろめいた早梅の背を、黒皇ヘイファンの大きな手のひらが抱きとめた。

　一歩ふり返れば、岩を割ったような崖。

　その目下では、早梅が首をめぐらせても見渡せないほどに広大な雲の海が、ゆるやかに波打っている。

「雲海だ……なんて優美な」

　彩雲のごとき、七色の海。

　あの海を抜けて、やってきたのか。

　早梅はいまだに信じられない。

　雲上にそびえる、まぼろしの霊山。

　なるほど。その所在を知る人・間・が、どこにもいないわけだ。

「さぁ、まいりましょう」

　早梅は夢見心地のまま、黒皇に手を引かれて歩み出す。

　時節は晩冬。

　地上では、まだ春も芽吹かない寒さに首をすぼめた人々が、足早に行き交っていた。

　それが、この場所ではどうだろう。

　身を切るような冷寒はなく、すこし肌寒い程度の気温は、かえって心地がいい。

　まるで、青葉に朝露がきらめく夏と秋のはざまへ、迷い込んだようだ。

　呼吸をするだけで、清澄な空気に、身もこころも洗われる。五感が冴えわたる。

（静かな場所だなぁ）

　あまりふみ固められていない軟土やわつちの小路こみちを、早梅は黒皇に導かれるままゆく。

　頭上には、生い茂る木々が織りなす天然のアーチ。おなじ枝に、紅あか、緑あお、黄きの木の葉がつらなっている。

　木陰がふいのそよ風に揺れ、三色の網目から、きらきらと光の粒子が降りそそいだ。

　自然が、生きている。

　それは浮世離れした光景。

　けれど、たしかに目前にある。

　それから間もなく、早梅の視界が拓ひらける。

　すぐに、反り返った崖にはさまれた、見上げるほど巨大な一枚岩が立ちふさがる。

　なにかの文字のようにも見える紋様が、一面に刻まれている。

　石碑だろうか。残念ながら、早梅は解読できないが。

「行き止まりか……」

　どうしたものか。

　思案する早梅をよそに、黒皇が一歩進み出る。

　黒皇は石碑の紋様をなぞるように右手をすべらせ、おもむろに額をふれあわせた。

　なにかを祈っているような、そんな後ろ姿だった。

　じっと沈黙すること、しばらく。

「こちらへどうぞ、お嬢さま」

　何事もなかったかのようにふり向いた黒皇が、石碑から離した右手で、いずこかを指し示す。

　指先をたどると、どうやら脇道があったようだ。

　早梅の胸もとまであるだろう草むらは、金と銀の色をしていた。

　早梅はいよいよもって、おかしくなってくる。

　さて、今度はどんなおどろきが待ち受けているのだろうか。

　草むらをかき分け、先導していた黒皇の頭が、突然早梅の目線より低くなった。段差があるようだ。

「お足もとにお気をつけくださいませ」

「ありがとう」

　黒皇に手を取られ、早梅は思いきって土を蹴る。

　早梅の体重を受け止めた黒皇は、身を反転させ、華奢な早梅を地面へそっとおろした。

　そのときはじめて、静寂の空間をふるわせる音色の存在に気づく早梅。

　からころ、と。

　鈴を鳴らすような音が聞こえる。

　不思議な旋律の発生源は、すぐ目前にあった。

「わぁ……池？　湖？　きれいだなぁ！」

　見わたす限りに、澄みきった透明の水面。

　早梅は思わず駆け寄り、ひざを折る。

　紅玉、黄玉、瑠璃、翡翠、紫水晶。そのほか色とりどりの無数の宝玉が、水底みなぞこに沈んでいる。

　風がそよぐと水面に波紋がひろがるとともに、宝玉がこすれあって、鈴の音のような澄んだ音色を奏でるのだ。

「だれが落としたのかなぁ？　落っことしたにしても、こんなにいっぱい、うっかりさんすぎるよね！」

「そうですね」

　岸辺にしゃがみ込んだ早梅が、黒皇を見上げ、こどものように無邪気な笑みをはじけさせる。

　その笑みこそがどんな宝玉よりもまぶしいと、黒皇は黄金の隻眼せきがんを細めた。