夜空に浮かぶは、蒼白い望月。

　今宵もまた、耳障りな音がする。

　ぽきり、ぽきり。

　それは、小枝が折れるように。

　ころり、ころり。

　それは、石ころが地面へ転がるように。

「酒の肴さかなにもならん雑木だ。根こそぎ梅の木に植えかえようか」

　居城の景色に美醜など求めてはいなかったが、このところは癪にさわって仕様がない。

　卓に片ひじをついた飛龍フェイロンは、木枠にふちどられた陰鬱な夜空を見やる。

「興がそがれた」

　飛龍は青梅の実が浮かんだ酒を飲み干すやいなや、椅子から自重じじゅうを持ち上げた。

　と、視界の端にが・ら・く・た・が映り、怜悧な血色の双眸から一切の温度が消えうせる。

（蝋人形に翡翠色の絹糸で髪を結い上げてやり、瞳に瑠璃の石をはめ込んだほうが、よほど有意義であったな）

　いくら絢爛けんらんな衣を身にまとおうと、塵ごみは塵なのだから。

　だが、聡明な飛龍はすぐに思い直した。

　そもそもの愚か者は、おのれやもしれぬ、と。

（唯一無二の美貌を、塵なぞに見いだそうとした私が浅はかであった）

　深谷しんこくの街より帰還してからというもの、飛龍は気もそぞろな日々にさいなまれていた。

　食事は味がせず、目にするすべてが色あせて見える。

　それらしい女を見繕っても、胸の空洞がひろがるばかり。

　今宵もほら。飛龍がすこしふれただけで、ぽきり、ころりと、死んでしまった。

　死体をどうこうする嗜好は、飛龍にはない。ゆえに、こどもを生む道具以下のがらくたに辟易しながら、行き場のない欲望を燻らせるしかないのだ。

　飛龍が本当に欲しいものは、伸ばした指先にはふれない。

　なんと、ままならないものよ。

（そなたは、かくも私を乱すのか。悪い女だ……梅雪メイシェ）

　華奢な細腕で剣をふるい、蝶のごとく軽やかに舞う。あの少女に、魅了された。

　飛龍のこころが、からだが、たったひとつの存在を求めてやまないのだ。

　これを『愛』と呼ばずして、なんとする？

　あの勇ましくもいじらしい少女を、どうすればおのれのもとへ永劫に留めておけるのか。

　思案にふける飛龍は、ついにそのととのった顔貌を、愉悦にゆがませた。

「すこし、意地悪をするか」

　うまく手加減ができず、泣かせてしまうやもしれぬが。

「この手で、初々しい花を散らしてやろう──」

　嗚呼、それがいい。そうしよう。

「これもそなたを愛するがゆえなのだ。ゆるしておくれ、梅雪。わが梅花の姫よ」

　飛龍はわらう。愛執をたぎらせて。

　凍てつく夜闇を、熱をおびた吐息が溶かした。

　　＊　　＊　　＊

「梅雪お嬢さま」

　吹きすさぶ風のなかにありながら、その呼び声は、不思議と鮮明に早梅はやめの鼓膜をふるわせた。

　早梅は、そっとまぶたを押し上げる。

　乱気流が凪いだ先に、その光景はひろがった。

　見たわす限りの、青藍の空。

　黒皇ヘイファンの首にしがみついた早梅は、あざやかな色彩にたちまち目を奪われる。

　まるで、空の海に浮かんでいるようだ。

　否。海が、空の色を映しているのだったか。

　いま手を伸ばしたら、太陽にもとどくだろうか。

　ぼうっと青の彼方をあおぐ早梅の視界へ、ふいに影が射し込む。

　突然の暗転に眩くらんだ早梅は、つかの間に暗順応をへて、瑠璃の瞳を丸まあるく見ひらいた。

　切り立った巨大な岩の塊が、根を張る大樹のごとく、まっすぐに伸びている。

　その堂々としたたたずまいに圧倒される早梅は、ちっぽけな豆粒のようなものだろう。

「蒼穹そうきゅうに浮かぶ、天をもつらぬく山……」

　言葉を忘れて魅入る早梅のからだを、黒皇はいま一度、たくましい胸へ引き寄せる。

「じきに、到着でございます」

　艷やかな黒の勇健ゆうけんな翼が上昇気流を巻き起こし、やがて早梅たちは、風となった。