「さぁ、これからどうしようかなぁ」

「憂炎ユーエンどのを、お探しにはゆかれないのですか」

　おっと、早速痛いところを突かれてしまった。

「あの子は私がいなくても、大丈夫だよ」

　そんなのは早梅はやめの建前で、合わせる顔がないというのが正しい。

　ひとの機微に敏い黒皇ヘイファンのことだ。早梅の本心に気づいているかもしれない。

　ただ、黒皇からの言葉はなかった。

　ようやく黒皇の腕から解放され、早梅は気恥ずかしさも相まって、そそくさと腰を上げる。

　がしかし、すぐに続くだろうと思っていた黒皇が、片ひざを立ててから立ち上がろうとしない。

「梅雪メイシェお嬢さまに、お伝えすることがございます」

　早梅が何事かを問う前に、黒皇が胡座を完全にとき、両手と両ひざを地面につけた。

　早梅の足もとで、ひざまずいている状態だ。

「急にどうしたのさ！」

「お伝えせねばならぬことがあるのです。紫月ズーユェさまからおおせつかった、みっつめの言伝ことづてです」

　──『灼毒しゃくどく』の中和のために、黒皇へ預けた『千年翠玉せんねんすいぎょく』を服用すること。

　──身に危険がせまっているため、だれにも見られぬよう、ただちに『福音楼ふくいんろう』を去ること。

　たしかに、まだこのふたつしか聞かされていなかった。

　紫月から、自分へ。

　にわかに、早梅は気を引きしめる。

　紫月が伝えたかった、最後の言葉とは。

「『俺にもしものことがあっても、ぜったいに自分を責めるな』」

「っ、それは！」

　それはつまり、紫月はおのれの未来を予期していたと、そういうことなのか。

「紫月さまは『死ぬつもりだった』のではありません。『死にもの狂いで』お嬢さまを守ろうとなさったのです」

　はっと息を飲む。

　そのふたつは似ているようで、意味合いがまったく違う。

　紫月がいだいていたのは、諦めではなく希望だったからだ。

「『もしさびしい思いをさせても、ほんのすこしの間だけだ。忘れないでくれ。おまえは独りじゃない』」

「……私は、独りじゃない？」

「えぇ。お独りにはさせませぬと、拙が紫月さまにお約束いたしました」

　梅雪お嬢さま、と。

　黒皇かな名を呼ばれ、早梅は我に返る。

　黄金の隻眼せきがんが、まっすぐに早梅を見上げていた。

「この六年、おそばを離れておりましたが、風の涼やかな秋の日にお誓い申し上げましたことを、違たがえるつもりはございません」

　そうだ。芒すすきが頭を垂れる夕焼けの日に、黒皇は言った。

　──あなた方はわが命の恩人。

　──慈悲深きおぼっちゃまとお嬢さまに、誠心誠意お仕えしとうございます。

　去りし日に見た黄金の輝きは、みじんも衰えない。

「いのち尽きるまで、わが主をお守りいたします。もう二度と、黒皇は梅雪お嬢さまのおそばを離れません」

　黒皇は深々と垂れた頭を、ゆっくりと三度、地面へふれあわせる。

「黒皇！」

　三跪九叩頭さんききゅうこうとう。臣下が行う最敬礼だ。

　放っておくとみなまでやるだろう。

　感極まった早梅は、再度ひざまずこうとした黒皇の腕を引きとどめた。

　これ以上は、まずい。

「私、黒皇がいないとだめになっちゃうよ……」

　語尾がふるえた。

　うつむいた早梅の頭へ、手を添えられて、

「望むところです」

　と、とどめの一撃。

「迷ったならば、お手を引きましょう。梅雪お嬢さまが歩む道を、黒皇もこの足で歩みます」

　その宣言どおり、黒皇は立ち上がる。

　早梅の手を取り、力強くにぎる。

　早梅はどうにもたまらなくなって、気づいたら黒皇の胸へ飛び込んでいた。

「黒皇、黒皇っ……！」

「はい、梅雪お嬢さま。黒皇はここにおります」

　何度でも抱きしめ返してくれるひとがいる。

　いのちといのちがふれあって、ぬくもりになる。

　──ほらな、俺の言うとおりだろ？

　いたずらっぽいささやきが聞こえたような気がしたのは、風のしわざだろうか。

　空が白んでいる。

　見上げた薄紫色の空に、あかい陽が昇る。

　夜明けがやってきた。

「梅雪お嬢さま、金玲山こんれいざんにまいりませんか」

「金玲山……」

　提案は突然。

　どこにあるのか、どのような場所なのか、早梅はすぐには思いいたらない。

　だが、それも無理のないことであった。

　旭月あかつきの光をあびて、黒皇が、黄金の瞳でふいに笑む。

「この世のだれも所在を知らぬ、まぼろしの霊山──黒皇の、生まれ故郷でございます」