「うっ、く……！」

　目もあけられないほどの豪風にもまれるなか、早梅はやめも必死に飛龍フェイロンへしがみついていた。

　もし崖に落ちれば、ひとたまりもないからだ。

　悔しいけれど、ほんとうに腹が立つけれど、飛龍にすがりつくほかなかった。だが。

　──……さ……ま……

　早梅の優れた聴覚が、ある音をひろう。

「ただの天変地異ではないな……何奴！」

　むろん、応えるものなどない。

　正体のわからぬ相手に、飛龍は舌打ちをもらす。

　みる間に竜巻の勢いは増し、呼吸さえも困難にさせる。

　そのうちに、飛龍は気づいた。

　吹きつける風の勢いが、局所的に集中している。

　おのれが早梅をいだく腕こそ、そ・こ・であると。

　まるで、早梅と引き離そうとしているようだ。

「っ、梅雪！」

　飛龍の声は、早梅にはとどかない。

　早梅の意識は、すでに別の場所にあった。

　──……じょう、さま……

　なつかしい声が、早梅の耳に聞こえた。

　早梅は安堵とともに脱力。

　つながりをうしなった早梅の手が、飛龍の胸もとから離れる。

　そして、ひときわ強烈な突風が吹き降ろした。

　とっさに腕を伸ばす飛龍。

　しかし、つかんだのは朱あかい梅花の刺繍がされた袖。

　自身の腕からこぼれた早梅を、とどめることはできない。

「梅雪！！」

　飛龍の叫びは、荒れ狂う風と、衣きぬの引き裂かれる音にかき消される。

　風にさらわれた早梅のからだが、深い深い谷底へと吸い込まれてゆく。

　崖へ駆け寄る飛龍だったが、落ちゆく早梅を覆い隠す『影』に気づき、ぎり、と歯を軋ませる。

「……いいだろう、今宵は見逃してやる」

　そして血に染まる瞳を爛爛らんらんと輝かせながら、飛龍は絶叫するのだ。

「私から逃げられると思うな、梅雪！　必ずや迎えにゆくぞ、たとえ地獄の果てであってもな！」

　それは愛という狂気に理性をうしなった、獣の咆哮だった。

　　＊　　＊　　＊

　墜ちる、墜ちる、どこまでも。

　全身が引き裂かれるのではないかと思うほどの風圧を一身に受け、早梅は深い谷底へ落下していた。

（このまま死ぬのかな。死ぬかも。だって私、この物語の主人公じゃないもん）

　なんて他人事のように思って、それで。

「……じょう、さま……おじょうさま」

　早梅が諦めかけていたときに、彼はあらわれた。

　冷たい風にさらされて、寒くて寒くて。

　けれどなすすべもなく放り出されたからだを、ふわりと包み込むぬくもりがある。

　力強い腕に、抱きとめられる感触。

「梅雪お嬢さまッ！！」

　早梅は稲妻に撃たれたかのように、我へ返らされる。

　月が。夜空に浮かんでいた偃月が、どこにもない。

　だけれど、嗚呼。

　黄金の太陽のような瞳が、早梅の目の前にある。

　墜ちゆく早梅を抱きとめたのは、上背のある若い男だった。年のころは二十前後だろうか。

　彼が只人ただびとではないことは、その背から生えた一対の翼から理解できる。

「あのっ……」

「安全な場所へお連れいたします。いますこしご辛抱を」

「えっ、ちょっ……きゃああ～っ！」

　早梅は幽霊である。

　とはいえ、生身の肉体をもったいま、自然の摂理に逆らえるはずがなかった……のに。

　早梅をかかえた青年が、艷やかな濡れ羽色の翼をはためかせ、夜の渓谷を滑空する。

「飛んでる飛んでる、空飛んでるぅ～！」

　錯乱する早梅の急激に低下した語彙では、もはや風情もくそもない。

　その上、慌てずさわがず「もうすぐです」と返す謎の青年よ。外見のわりに渋い声だ。

　これが俗にいう『イケボ』とかいうやつなのか。若者言葉なので合っているのかわからない。

　ゆるい旋回にすら目が回るような心地になりながら、早梅はどうにか正気をたもち続けた。

　やがて、ばさり、と砂塵さじんを巻き上げて、青年が着地する。

　渓谷でも上流にあたる川岸のようだった。

　そっと下ろされた早梅は、待ちわびた地面との再会に感極まってしまい、そのまま倒れ込んだ。

「うわーん！　こわかったよー！　びっくりしたじゃんよもー！」

「お嬢さま、お気持ちはわかりますが、お召し物が汚れてしまいます」

　川原の丸い小石においおいと泣きついて、はしたないとでも思われただろうか。

　それにしたって、聞き覚えのある物言いだ。

　青年の濡れ羽色の髪も、左だけひらいている黄金の瞳も、見たことのあるような色彩だ。

「てゆーか、突然あらわれて、なんだね君は！　黒皇ヘイファンみたいな声をして！」

「梅雪お嬢さまを『梅雪お嬢さま』と呼ぶ烏が、黒皇のほかにおりますか？」

「いやいないけども！　……んっ？」

　ちょっと待ってほしい。

　早梅の記憶のなかの黒皇は、足が三本ある以外は、ぱっと見普通の烏のはずだが。

　なのに、目の前の青年が、黒皇？

「……黒皇なの？」

「黒皇でございます」

「だって、だって、どう見ても人間……」

「そんなことはどうでもよろしい」

「どうでもよくないよぉ……！」

「どうでもよくないかもしれませんが、いまはそのへんに放っておいてください」

　ふぅ……と嘆息する、青年もとい黒皇。

　その眉間に深いしわが刻まれているのを見れば、なにかよろしくないことが起ころうとしている空気を、早梅もビンビンに感じる。

「梅雪お嬢さま」

「あっはい」

　早梅は反射的に身を起こして、正座の姿勢になる。

　たらたらと冷や汗を流す早梅の両肩へ手を置いた黒皇が、黄金の隻眼せきがんでゆっくりと覗き込んできた。

「なにを、なさろうとしていましたか……？」

　あっこれ尋問だ。

　早梅は早くも泣きたくなる。

　なぜなら、黒皇に叱られたことなど、これまでただの一度もなかったので。

　要は、ビビりまくっていた。

「なにって、えっと、そのぉ……潜入作戦？」

「はい？」

「ハニートラップというか……女の色気で、にっくき皇帝陛下をぶち殺そうかと」

「おやめください、破廉恥です」

「破廉恥ってゆった！　破廉恥ってゆった！　私めちゃくちゃがんばってたのにぃ！」

　いろいろと限界がきていた早梅の情緒は、早々に崩壊してしまった。もうバッキバキの粉々である。

「紫月ズーユェさまは、そんなことのために梅雪お嬢さまをお守りしたのではありません。もちろん黒皇も、おなじ気持ちです」

　そこへ、こんなことを言われてしまったら、もう。

　反則、としか。

「お嬢さまは独りではありません。黒皇がおそばにいるではありませんか。違いますか？」

「ちが、わない……」

「でしたら、教えてほしいのです。かなしいことも、つらいことも、黒皇はぜんぶ受けとめます。だいじなだいじな梅雪お嬢さまに、傷ついてほしくないのです」

　早梅はもうたまらなくなって、うつむいた拍子に、涙がこぼれ落ちた。

「……ひ、とりで、こわかった」

　すこしの間があって、早梅の濡れたほほに手が添えられる。大きな手のひらだった。

「あいつに、いろいろされて……いやだった」

「えぇ、そうでしょうとも」

「なんでわたしをおいていったの、紫月……さびしいよ、紫月、ずーゆぇ……っ！」

「……お嬢さま」

　慰める言葉はない。

　黒皇はただ、小刻みにふるえる早梅のからだを抱きしめる。

　それが痛いくらいで、あったかくて。

「うぅ……ぁあ、うぁあああっ！！」

　せき止められていた激流があふれるように、黒皇の腕のなかで、早梅は声を上げて泣き叫んだ。