「おれは梅姐姐メイおねえちゃんといる。梅姐姐が行くところに行く。いっしょにいるんだ。ずっと、ずっと、ずっと！」

　もしハヤメが死ぬと言えば、憂炎ユーエンも死を選んでしまう。そんな危うさが、無邪気さにかいま見える。

　ハヤメがなにを言おうが、手遅れだったのだ。

「……痛い、なぁ」

　ハヤメがこらえていた言葉は、か細くふるえて、口からこぼれ出た。

　これにびん、と大きな月白げっぱくの三角耳としっぽを立たせた憂炎が、目に見えて焦りはじめる。

「いっ、いたい？　やっぱり？」

「痛い。ひとりで起き上がれそうもない」

「わーん！　ごめんねぇ！」

　幼い憂炎は、ハヤメの言葉をそのままの意味でとらえてしまう。

　ハヤメの上から飛びのくなり、腕を引き、背を支えながら起こしてくれる。

　憂炎だって、黒装束の男に斬られた背中の傷は決して浅くないだろうに。

　そんなことはまったく頭にないように、狼の耳としっぽをしゅんと垂れ、「ごめんなさい……」と消沈している。

（憂炎は、ひとの痛みがわかる子だ）

　その純粋なこころこそ、踏みにじられてはいけない。

　憂炎の涙より、笑顔が見たいとねがってしまう。

　そんな資格はないと、わかっていても。

　ハヤメはうなだれた憂炎の頭へ伸ばしかけた右手を戻し、手のひらに爪を食い込ませる。

（……弱味を見せるのは、これきりだ）

　負けるわけにはいかない。

　生きなければならないのだ。

「行こう」

　言葉少なに告げたハヤメは、ひざもとに落ちていた剣を拾い、孔雀緑の裾をひるがえした。

　ともにゆこうと、ハヤメの言外の意図を察した憂炎は、柘榴色の瞳をきらめかせて駆け出す。

　ハヤメたちは、まっすぐに伸びる坂道を、無心で駆け上がった。

　夜闇の向こうからヒュルリと吹きつける風に、ハヤメは人知れず唇を噛む。

　後戻りはできない。

　これからおのれが成すことは、自己満足。

　決して褒められることのない、横暴だ。

　やがて暗い暗い景色が途切れ、まばゆい月明かりがハヤメの視界へ飛び込んでくる。

　あまりのまぶしさに、憂炎は持ち上げた右腕で影をつくる。

　憂炎はそっとまぶたをひらくと、二、三歩進み、きょろきょろとあたりを見回したのち、正面へ視線を戻した。

「いきどまり……」

　道が不自然に途切れている。

　たどり着いた先は、崖だったのだ。

　水のにおいがするからには、川が流れているのだろう。

　しかし目下には、月明かりも届かない深淵の闇がひろがるばかり。

　この高さから足を踏みはずしたなら、どうなるかわかったものではない。

「べつのところ、行こう」

　ぶるりと身をふるわせた憂炎は一歩後ずさり、とん、と背中にふれた感触に、一瞬の思考停止をした。

「梅姐姐……？」

　すぐ背後で、ハヤメがほほ笑んでいた。

　月光に照らされたその表情は美しく、見惚れてしまうほどだが、なぜだろうか。

　ハヤメの笑みに、憂炎の胸は、無性にざわついてしまう。

「憂炎」

　ハヤメに名を呼ばれ、ほほにふれられる。

　それだけで舞い上がってしまうくらいなのに、なぜだか今日に限っては、ちっとも嬉しくない。

　やかましいほどに拍動するおのれの心臓が『なに』を訴えているのか、憂炎は理解できていなかった。

「ひとやすみついでに、おしゃべりをしようか」

　ハヤメはほほ笑んでいる。

　瑠璃の瞳は憂炎を見ているようで、見ていない。

「私は剣とおなじくらい、弓も得意でね。まぁいまさらだろうが」

　雉きじと黒装束の男を仕留めたハヤメの弓の腕前は、憂炎もよく知っている。

　だがそのことが、どうしたというのだろうか。

「いつだったかな。狩りに出かけた。ねらいは鹿だったんだが、その日はめずらしい獲物を見つけてね。雪山に溶け込むような、狼の親子だった」

「……まって」

　いやな、予感がする。

　思考を凍てつかせた憂炎をよそに、ハヤメの独白はやまない。

「私の顔を見た瞬間、なぜだか急に親が子狼の首ねっこをくわえて、崖下へ落としてしまったけれどね。そうそう、ちょうどこんな崖から」

　びゅうびゅうと、北風が啼ないている。

「残念だ。白い毛並みの狼は貴重だから、いっしょに剥製はくせいにしてしまいたかったんだが。剥製ってわかるかい？　殺した獣の内臓を取り出して、腐らないようにしてから、きれいに飾るのさ」

　いくら憂炎が幼いこどもであろうとも、なにを言われているのかくらい、わかる。わかってしまう。

「あの子狼はどうしたかなぁ。親に見捨てられたと思ったかなぁ。かわいそうに」

「……やめて、おねえ、ちゃん」

「もしもだよ。もしもあの子狼が、奇跡的に生きていたら」

「やめてッ！！」

　こわばる憂炎のほほの稜線を、するりと、ハヤメの白い指がなぞる。

「もしあの子狼が生きていたら、私を、殺しに来るだろうかね？」

　ハヤメはほほ笑んでいた。

　口をひらこうとした憂炎のからだが、後ろへかたむく。

「『きれい』な君がすきだったよ、憂炎」

　ハヤメは憂炎の肩に添えた手へ力を込め、深淵の闇へ押し出す。

　呆然と固まった憂炎は、なすすべもなく重力の洗礼を受け。

「梅姐姐ッ──！！」

　何事か叫んだ憂炎の言葉も、強風にあおられ、無情にかき消された。

　憂炎が最後にどんな表情をしていたのか、ハヤメにはわからない。

　見ることが、できなかった。

　冷たい冷たい北風にもまれながら、ハヤメはたった独りでたたずんでいた。

　遠い頭上の偃月えんげつを睨みつけながら、血が出るほど唇を噛みしめ、いびつな崖を踏みしめていた。

「……これで、いい……」

　自分へ言い聞かせるようにハヤメが絞り出した声は、情けなくふるえている。

「君は、この物語には必要な存在だから……」

　引き立て役の哀れな令嬢とは違って、憂炎がいなければ、この物語は完結しない。

　だから黒幕にも『生存補正』がはたらくだろうという、お粗末な希望的観測だ。

　だとしても、それでも。

「だいすき……あいしてるよ」

　梅雪メイシェは愛しいひとのために、うそをついた。

　ハヤメも、おなじことをしただけなのだ。

　君の生きる糧となるならば、甘んじて罪を受け入れよう。

「私なんかのために傷つかないで、生きて、しあわせになって……憂炎っ……」

　これは、身勝手な自己満足以外の何物でもない。

　込み上げてきた熱を、ハヤメは歯を食いしばってこらえた。

　泣いている場合では、ない。

　自分にはまだ、やるべきことがある。

　凍てつく夜気を肺いっぱいに取り込んだハヤメは、いまにもくずれそうになる表情さえも凍らせて、左腕を掲げる。

　空中を指先で二度叩けば、ぽう、と光る半透明の画面が出現する。

　右上のメニュー欄から鐘ベルマークを呼び出し、一呼吸ののちにタップした。

【接続しています。少々お待ちください──……】

　無機質な光のメッセージが、ハヤメの目前でまたたく。

　コール音は、一度しか鳴らなかった。

《はい、クラマです》