黙りこくった男が、放るように憂炎ユーエンを突き飛ばす。

「はぁっ……！　けほっ、けほっ……！」

「憂炎！」

　ハヤメは小刀を投げ捨て、倒れ込んでくる憂炎を抱きとめようと手をめいっぱい伸ばした。

「愚かな」

　そんなハヤメの目前で、細かな血しぶきが上がる。

　非情な刃が、憂炎の背を斜めに斬りつけたのだ。

「うぁああっ！」

「わが師弟おとうとたちの仇、この程度ではとうてい済まされぬ」

　どさりとひざからくずれ落ちた憂炎を、ハヤメは呆然と受けとめる。

「ゆう、えん……」

「おねえ、ちゃ……にげ、て……」

　憂炎の藍染の袍きものが、みる間にどす黒く染まりゆく。

　あれもいい、これもいいと、ハヤメが胸をおどらせて服を買ってあげたのは、ついきのうのこと。

　そんな思い出さえも、引き裂かれてしまうのか。

（……こいつらには、人としてのこころがないんだ）

　だから簡単に、罪のない人々のいのちを踏みにじってしまえる。

　そして主人公にもなれないちっぽけなキャラクターは、ただ踏みにじられるのを受け入れることしかできない。

　──だれも、すくえないの……おくびょうで、やくたたずの、わたし、なんかじゃ……

　明林ミンリンのように。

　いまの、自分のように。

「貴様はいのちさえあればいい。小僧もろとも手足を切り刻んでやる」

「おれはいいから！　はやくにげてっ、梅姐姐メイおねえちゃんッ！」

　憂炎がなにかを叫んでいる。

　ハヤメは見上げた先で、すらりと刃をかまえ直す男を目の当たりにし。

　──そう、あなたが悪いんだ。

　ふいに、ハヤメの脳裏にひびく声があった。若い男の声だ。

　──あなたが、そんなだから。

　聞き慣れないはずなのに、知っている。

　忘れるはずがないと、ハヤメの本能が叫んでいる。

　──こんなにも、忌まわしい。

（……嗚呼……）

　これは、幻覚などではない。

　ハヤメがそう確信した瞬間、鮮烈な光景がひろがる。

　黒の詰襟に身を包み、覆いかぶさる男。

　そこには明確な殺意があった。

　男は手にした刃で、『ハヤメ』の腹部を刺し貫いていた。

　男とおなじ黒の洋服が、またたく間に鉄錆のにおいをまとう。

　──あなたが、悪いんです。

　男はうわ言のようにくり返す。

　その表情はもやがかかったかのごとくうかがえないが、たしかなことがある。

　これは自分だ。

　ある日突然未来を奪われた、『生前』の記憶。

「こい！　利用できるまで利用しつくしたあと、たっぷりとなぶり殺してやる！」

「だめッ！　梅姐姐ッ！」

　くり返すのか？　今回も？

　──冗談じゃない。

　がなり立てた男が、剣をふり上げる。

　まだなにかを叫んでいる憂炎が、ハヤメに覆いかぶさってきた。

「遅い」

　だが、ハヤメはわらった。

　手首の返しひとつで憂炎のからだを退かし、ふり上げた足で、男のおとがいを一蹴する。

「がっ……！」

　思いもよらぬ反撃を食らった男は、予想外の衝撃に視界を明滅させた。

「なぜだ、早ザオ梅雪メイシェは外功がいこうの才には恵まれなかったはず……！」

　体内に秘められし『気』の力が内功ないこう。

　そして外功とは、体術をきわめ、剣や弓などを使いこなす能力のことをいう。

　ゆえに男は、慢心をしたのだ。

　武器を扱えない非力な小娘に、なにもできはしないのだと。

「屈服させられるとでも？　この私を？　──莫迦ばかを言いたまえ」

　空気が、変わった。

　少女の鈴の声音が、一変した。

　なんだ、これは。どういうことだ。

　焦燥が、にわかに男の背すじをせり上がる。

　冷たい地面へと放られた男の剣を、ハヤメの華奢な指先がひろい上げた。

　男は息を飲む。

　ひと振りの刃をかまえたそのたたずまいは、只者ではない。

「あいにくと、剣術は私の得意分野だ」

　ハヤメが生きていたのは、激動の時代。

　そうだ、取り戻した。なにもかも。

「き、貴様は一体……」

「私は、雪平ゆきひら早梅はやめと申す者」

　後ずさる男。

　ハヤメが放つ気迫──ふれれば切れる刃のようなそれは、十五、六の乙女がまとってもよいものではない。

　それもそのはず。

　雪平早梅は、明治の日本に生きていた。

　唯一の女軍人として、大日本帝国陸軍にてその圧倒的実力を発揮していた。

　そしてある日、もっとも信頼していた部下によって、そのいのちを絶たれたのである。

（そう、私は……殺されたのだ）

　死してなおハヤメが現世うつしよにとどまり続けていたのは、無念を晴らすため。

　あ・の・男・を見つけ出し、復讐を果たすためだったのだ。

　本懐を遂げずして散るなど、そんな馬鹿げた話があってはならない。

「刮目かつもくせよ。かつて陸の剣客けんかくと謳われた、わが絶技を」

　この身の糧となるならば、憎悪でもなんでもいい。

　踏みにじられてなど、やるものか。