名を呼ばれたような気がした。

　直後、ぷつり、となにかが切れるような感覚。

　はっと息を飲んだハヤメは、足をもつれさせてその場にくずれ落ちた。

「梅姐姐メイおねえちゃんっ！　だいじょうぶ！？」

　先を走っていた憂炎ユーエンがおどろき、ハヤメへ駆け寄る。

　だが見ひらかれた瑠璃の瞳はじわりとにじみ、血の気をうしなったハヤメの唇が、わなわなとふるえる。

「あ……あぁ、あ……」

　ハヤメが突如おぼえた、喪失感のわけは。

「紫月ズーユェ……そんな……いやぁ！　紫月っ、ずぅゆぇえええ！！」

　あぁ、そうか……と。

　泣きくずれるハヤメを前に、憂炎も悟った。

　命懸けで自分たちを逃がしてくれた紫月は、もう戻らないのだ。

「……いこう」

　深谷しんこくの南門を飛び出して、ずいぶんと走った。

　どこまでも続く夜道を、いつまで走り続ければいいのかも、さっぱりわからない。

　それでも、立ち止まるわけにはいかないのだ。

「紫哥哥ズーおにいちゃんのためにも、いかないと！」

　憂炎は思いきりハヤメの腕を引く。

　それから、よろめきながら立ち上がったハヤメを、すかさず支えた。

「憂炎っ……」

　胸もとほどの背丈しかない子が、自分の手を取って、寄り添ってくれている。

　ひたむきな憂炎のはげましは、ハヤメの最後の希望だった。

（そうだ……逃げて、生きのびなければ）

　死んでしまったら、紫月のために泣くこともできない。

　つらくて、かなしいけれど、ハヤメは歯を食いしばって顔を上げる。

　憂炎に支えられながら、おぼつかない足取りを一歩ずつ、ゆっくりでも進める。

　薄くふり積もった雪道。あたりは生い茂った木々にかこまれ、たのみの綱は月明かりだけ。

　しかしながら、ハヤメたちのわずかな道標さえも、悠然と立ちふさがった人影によってさえぎられてしまう。

「手こずらせてくれたな、早ザオ梅雪メイシェ」

　突如現れたのは、視界のみを確保した黒装束の男。

　紫月と斬り合っていた、主犯格の男だ。

　顔はわからずとも、その話し方、たたずまいから容易に推しはかれる。

「貴様のせいで、大勢の師弟おとうとたちが死んだ」

「そっちがさきに手を出したんだろ！　梅姐姐のせいじゃない！」

　勇敢にも、憂炎が両手をひろげてハヤメをかばい立つ。

　やはり月白げっぱくの耳としっぽの毛は逆立っており、こどもとはいえ、その姿は牙をむき出して威嚇する狼そのものだ。

　敵意をあらわにした柘榴ざくろの瞳を受け、男の視線がハヤメからはずされた。

「あ・の・方・から命じられたのは、早梅雪の生け捕りのみ」

「憂炎！」

　ハヤメが夢中で叫んだのと、蒼炎そうえんが放たれたのは、ほぼ同時。

「頭が高いぞ」

　だが、はずした。

「犬は犬らしく、這いつくばっていればいいものを」

　そればかりか、一瞬にして距離をつめた男によって、憂炎は首を締め上げられてしまったのだ。

「あッ……はッ……！」

　小柄な憂炎では、宙に浮いたからだをどうすることもできない。

　苦悶の表情でばたつかせた足が、地表をかすめるだけ。

「憂炎をはなせ」

　つと、男が視線をハヤメへ戻す。

　ハヤメはとっさに取り出した小刀を、おのれの首に当て、にらみ返した。

「なんの真似だ」

「おまえたちの目的は、私なんだろう」

　生け捕りというからには、ハヤメに死なれたら困る理由があるのだ。

「鬼ごっこで負けているのに、いまさら逃げようなんて思っちゃいないさ」

　むろん、ハヤメの冗談でもない。

　ハヤメがすこし力をかければ、刃がつぷりと首の表皮を裂き、ひとすじの血が流れ出す。

　これは賭けだ。生と死の綱わたりだ。

　迷っている暇などない。

　選ぶのだ。最小限の犠牲ですむ道を。