あれから紫月ズーユェは、なんでもやってきた。

　目的を果たすために、溝鼠どぶねずみのような真似だって。

　復讐だけが、紫月の生き甲斐だった。

「紫月、兄さま……兄さま、きいて」

　それなのに、妹よ。

「あなたを疎ましく思ったこと、憎んだことなんて、ただの一度もないのです」

　なぜいまさら、そんなことを言う？

「だからこそ、あなたに『愛している』と、伝えるわけにはいかなかった」

　妹が自分を「愛していた」なんて、そんな。

「あの曲のとおりだったのよ。私たちは……たがいを想うからこそ、すれ違ってしまったんだわ」

　あの曲──『白雪小哥妹はくせつしょうかまい』。

　妹に裏切られた、愚かな兄の曲。

　それがいまさら、なんだって言うんだ。

「紫月兄さま、あの曲には、続きが……うっ！」

「梅雪メイシェ……どうした梅雪、しっかりしろっ！」

　わけがわからず、気づいたら、紫月はうずくまる梅雪の肩を抱いていた。

　梅雪が狼ラン族に噛まれた。

　それはつまり、不可避な死を意味する。

（梅雪が、死んでしまう……？）

　とたん、あんなにも紫月の腹の底で燻っていた憎悪が、塵のように消えうせた。

（駄目だ梅雪、おまえは俺の、俺のだいじなっ……！）

　紫月は無我夢中だった。

　この子を決して死なせてはならないと、それだけで頭がいっぱいになる。　

「紫月さま」

「黒皇ヘイファン！　よく来た、おまえに頼みたいことが──」

　そんなときに現れた相棒が、なぜか悲痛な面持ちをしていて、紫月は息を止めた。

「……申し訳ありません、紫月さま」

「黒皇……？」

「紫月さまに、お伝えしなければならないことがございます」

　だれよりも愛しい梅雪を抱いた紫月は、六年の時をへて、『真実』を知ることとなる。

「あの日、紫月さまが早ザオ家を追われることを、黒皇は知っておりました」

　　＊　　＊　　＊

　香り袋に『千年翠玉せんねんすいぎょく』をかくしたのは、梅雪だった。

　そのことを、桃英タオインも桜雨ヨウユイも知っていた。

　紫月が無実であることを承知の上で、犯人に仕立て上げたのだ。

　それはなぜか。

「相次いで急死した使用人が、病死ではなく殺されたことを、みなさまご存じだったからです」

　傍目はために見てはわからなかったが、遺体に不審な点があった。

　亞夢ヤーモンらに、外傷は一切見られず。

　だがその心臓は、くしゃりと丸めた紙くずのように潰れていたのだと。

「そんなことがなし得るのは、武功ぶこうの使い手……それも恐ろしく腕が立ち、残虐な者です」

　そのことに、桃英や桜雨のみならず、梅雪は気づいた。

　そして梅雪は両親のもとをたずね、こう告げたのだという。

　──強大な力を持つ『悪なる者』によって、わが早一族は滅ぼされるでしょう、と。

「ですから拙せつは、紫月さまのことを任されたのです」

　──生まれ故郷である百杜はくとを捨てて逃げることは、私たちにはできない。

　──待ち受けるものが破滅だとしても、最期まで闘うわ。

　──だからせめて、紫月兄さまだけでもおねがいね、黒皇。

　どうか私たちの分まで、生きて、と。

　嗚呼……そうか。

『千年翠玉』など、ただの口実にすぎなかったのだ。

　紫月が早家に戻ってこないように、仕向けるための。

　その結果として紫月に憎まれることを、桃英も、桜雨も、梅雪も、覚悟していた。

「このことは決して口外してはならぬと、梅雪お嬢さまに申しつけられておりました。紫月さまのご心痛を知りながら、ただ見ていることしかできず……本当に、本当に、申し訳ございません……！」

　めったなことでは取り乱さない黒皇が、声をふるわせ、ちいさなからだ全体を使って、何度も何度も頭を下げる。

「……ばかやろう」

　紫月は唇を噛みしめ、天井をあおいだ。

「どいつもこいつも、ばかだよ……っ！」

　つくづく、笑える話だ。

　守ろうとしていた梅雪に、守られていたなんて。

　なにも知らなかった紫月自身が、最高の大馬鹿者だ。

「……俺は、愛されてたんだな……おまえも、愛して、くれてたんだなぁっ……！」

　涙が、愛があふれる。

　紫月はみっともなく泣きじゃくりながら、抱きすくめた梅雪のほほに、ほほをすり寄せる。

「ありがとう……ごめん、独りで、背負わせて……こわかったよなぁ、つらかったよなぁ……そばにいてやれなくて、ごめんっ……！」

　薄汚い子猫を拾うような、やさしい子なのだ。

　奇妙な烏とお友だちになりたいだとか言い出す、無垢な子なのだ。

　どうして、梅雪を信じてやれなかったんだろう。

「もう独りにはさせないよ。俺がそばにいる。愛してる……梅雪」

　復讐に囚われていたおのれとは、決別した。

　泣きべそをかいている場合ではない。

「『千年翠玉』を取りに行く。おまえもついてこい、黒皇」

　──絶対に救ってみせる。

　愛しいひとの笑顔を、取り戻すために。

「はい、紫月さま」

　闇が飲み込もうとしているのなら。

　それを消し飛ばす、旭月あかつきになってやる。

　そう、紫月は心に決めた。