「紫月ズーユェ……いくら『千年翠玉せんねんすいぎょく』が莫大な内功ないこうを養える秘薬でも、死んだ者を蘇らせることはできないわ……」

「そんなこと知らない！　俺はなにもしていないッ！」

　それはつまり、こういうことだ。

　紫月が母を蘇らせるために、『千年翠玉』を盗んだと、全員が思い込んでいるということ。

「紫月兄さま……」

「梅雪メイシェ、おまえからもなにか言ってくれ！　これはなにかの間違いだ！　みんなかん違いをしてる！」

　紫月の最後の希望は、愛しい妹だった。

　梅雪ならわかってくれるだろう。

　香り袋を贈ってくれたのは、この子なんだから。

「ごめんなさい、紫月兄さま……わたし、うそはつけないよ」

「梅、雪……？」

「わたし、紫月兄さまに叩かれたんです……『千年翠玉』をもってこないと、もっと痛い目にあうぞって……それで、こわくて、こわくて……っ！」

　梅雪はなにを、言っているのだろうか。

　わっと桃英タオインに泣きついたのは、本当に自分が知っている妹なのだろうか。

「うそ、だろ……」

「紫月兄さま、最近はどこか行ってましたよね。ど・こ・か・へ・行・こ・う・と・し・て・い・た・んですか？」

「そんなわけない！　おまえのためにっ……俺はやましいことなんてしてない！」

「わたしのために？　ほんとうに？」

「もうよしてくれ、たくさんだ！　おまえこそ悪い冗談はやめろよ、梅雪、なぁ梅──っ！」

　ザン、と空気が裂かれる音がひびきわたる。

　一拍遅れて、まだ熱の引かぬ紫月のほほに、たらりと生温いものが伝った。

「命が惜しくはないのか、痴れ者め」

「……ちち、うえ……」

　紫月の口からこぼれた声は、か細くかすれた。

　しがみつく梅雪をかばい立つ桃英の右手には、鋭い光を放つ剣がにぎられている。

　まばたきのうちに抜刀した桃英が、紫月を斬りつけたのだ。

　研ぎ澄まされた刃のごとき瑠璃の眼光は、愛する息子へ向けてよいものではない。

「『千年翠玉』を早ザオ家から持ち出してはならない。これは正しくあつかわねば、禍わざわいを呼ぶ」

　そんなの知ったことか。

　悪用しようなんて、考えたことなどないのだから。

「──あ・の・者・を捕らえよ」

　淡々とした桃英の一声が発されたとき、紫月の足はひとりでに動いていた。

　ここにいてはいけないと、本能が叫んでいた。

（うそだ、父上……梅雪）

　紫月の視界がにじむ。

（梅雪……梅雪、梅雪、梅雪ッ！！）

　紫月が唇を噛みしめて、見やった先。

　桃英にしがみついた梅雪が、つぶやいた。

　──さようなら、と。

　十のこどもらしからぬ、ひどく無機質な表情で。それこそ、人形のように。

　その瞬間、ぷつりとなにかが切れる音を、紫月は聞いた。

　父が、継母が、妹が。

　ずっと一緒に暮らしてきた家族が、まるで罪人のように紫月を追いたてる。

　がむしゃらに走って走って、苦しくて、それでも紫月は、足を止めてはならなかった。

「紫月さま！　こちらへ！」

　酸素不足で意識が朦朧とする紫月を、呼ぶ声がある。

　ぼやけた紫月の視界に、濡れ羽色の翼を羽ばたかせた烏が映り込む。

「黒皇ヘイファン……おまえは、俺の味方、か……？」

　荒い呼吸のなか、そうした問いを絞り出した紫月のうつろなまなざしに、黒皇が悲痛な表情を刻む。

「……うそをついていたならば、殺して食べていただいてもかまいません。拙せつは紫月さまの食料ですから」

「へい、ふぁっ……！」

「さぁ早く！」

　紫月がたよれるものは、もう黒皇しかいなかった。

　雪道に足を取られ、枝に袍きものを引っかけながら、紫月は必死に黒皇のあとを追った。

　駆けても駆けても空に浮かんでいる紅い陽が、自分を睨みつけている目玉のようで。

　それからのことを、紫月はよくおぼえていない。

　　＊　　＊　　＊

　世界が白い。どこもかしこも、まっさらだ。

　ちらちらと結晶の舞う雪原を、紫月はただ、亡霊のように歩いていた。

　右手には、薄汚れた朱の梅花の香り袋。

　なくしたと思っていた。

　でも紐が髪に絡んでいて、それに気づいて、いまも手もとにある。

　中には翠色の玉がみっつ残っていた。

　そのうちのひとつを、紫月は飲み込んだ。

　腹が空いていたわけじゃない。

　ただ、死ねるんじゃないかと思って。

　だが無情なことに、『千年翠玉』は紫月のいのちを奪うことはしなかった。

　代わりに、泉のごとく湧き上がる『力』を、紫月へ与えた。

「……おまえは俺を憎んでいたんだな、梅雪」

　考えてみれば、当たり前のことだった。

　自分は卑しい獣で、そのくせ降ってわいたように『兄面』をして。

「たしかにおまえは、俺に『すき』とは言ってくれなかった」

　それなのに、こんな布きれを贈られたくらいで舞い上がって。

　──愚の骨頂だ。

「っくく……あはっ、はははははっ！！」

　くしゃりと、紫月の手のひらのなかで、香り袋がつぶれる。

「愛していたのは、俺だけだったんだ！」

　愛する妹から嫌悪されていたことにも、気づけないでいたなんて。

　なんて愚かで、なんて滑稽な話だろう。

「愛して、いたのに……」

　ひざから崩れ落ちる紫月のそばに降り立った黒皇は、なにも言わない。

　半端な慰めなど、むしろないほうがいいと、わかっていたから。

　光をうしなった紫月の視線が、虚空をさまよう。

「あぁ、そうだ……おまえは俺を憎んでいるけど、俺はおまえを愛しているから……今度会うときは、抱きしめてやろう」

　艶をうしなった紫月の唇が、ゆるく弧を描いた。

「口づけをして、そのきれいな肌を暴いて……孕ませてやろう。憎い俺の子を孕んだら……おまえも、死にたくなるくらい、絶望するよな」

　紫月はわらう。

　それはとても、いいかんがえだ、と。

「憎い俺に一生囚われて、一生愛されろ……それがおまえへの復讐だ、梅雪」

　そう思いついたら、そうとしか考えられなくなった。

　紫月のこころは、粉々に砕かれてしまった。

　そして妹に裏切られた兄は、愛憎の化身となったのだ。