曇天の寒空に、馬蹄ばていがとどろく。

　長弓を背負った紫月ズーユェが狩りから帰ると、早ザオ家の邸宅は騒然としていた。

　ひとまず馬をもどさねば、と石畳を走れば、ちょうど厩舎きゅうしゃに人がたかっているではないか。

「何事だ！」

　高い男声とも低い女声ともとれる一声がひびき、木造の小屋の入り口を埋めつくしていた人の波が左右に割れる。

　馬上から飛びおりた紫月は、後頭でひとつに束ねた錫すず色の髪をたなびかせ、疾走した。

　軒下に、片ひざをついた桃英タオインの姿がある。

「紫月か」

「父上！　これは一体……なっ」

　桃英の瑠璃のまなざしの先には、壁にもたれた人影がある。五十すぎの、中肉中背の男だった。

　紫月の記憶によれば、馬の世話をしていた使用人のひとりだったはず。

　うなだれたその男のあまりに蒼白な顔色を目にすれば、多くを問うまでもない。

　桃英は男の首筋に当てた指を離すと、静かに腰を上げる。

「遺族に弔いの銀子ぎんすを」

「はっ、かしこまりました！」

「おい、人を呼んでこい、男手が必要だ！」

　皮肉なことだ。一斉に散った男衆がどうするのか、紫月には容易に想像できてしまった。

「また急病ですって」

「今月に入って、ふたりめよ……」

　キッと紫月のひとにらみを受けて、声をひそめていた女中たちがあわてて裾をひらめかせ、持ち場にもどる。

「不幸事がかさなれば、不安に思うこともあろう。あまり責めてやるな」

　この非現実のなかにあって、桃英の声音だけが変わらずにおだやかだ。

　紫月はぐっと口をつぐみ、深い深い息を吐き出した。

「梅雪メイシェはどこに？　あいつなら真っ先に飛んできそうなものですが」

「室へやに戻っている。さすがに、堪こたえたようだ」

　はたと呼吸を忘れた紫月は、一変。

　桃英の言わんとすることを理解し、瞬時に身をひるがえしたのだった。

　　＊　　＊　　＊

　今回急死した使用人、亞夢ヤーモンを発見したのは、ほかでもない梅雪だったらしい。

　寝台でひざをかかえていた梅雪は、紫月の足音に顔を上げた。

「おかえりなさい、紫月兄さま」

　そう言って梅雪が笑おうとするので、紫月は先手をとってどかりと隣を陣取り、ちいさな肩を抱きよせた。

「今年はひときわ寒いからな、たまたまだ」

　寒さにより血管が収縮すると、心臓に負担がかかりやすくなる。そのため冬季は急病人が増える。

　それは百杜はくとの地で医療をになう早一族ならば、よく知っていることだ。

　立て続いたその急病人が、たまたま早家の使用人だったというだけ。

「亞夢はいま丁重に埋葬している。俺たちは、できることをやっているさ」

「そう、だよね」

　梅雪の声音がふるえる。

　紫月はそっと、瑠璃の瞳ににじんだ朝露を唇で掬った。

（もっと、泣き叫べばいいのに）

　まだ十とおのこどもらしく、女中たちよりもよっぽど不安がって、しがみついてくればいい。

　けれど梅雪はどこかで一線を引いていて、こころの隙のすべてをさらけ出してはくれない。

　紫月は、それがたまらなく、もどかしい。

（この身もこころも、全部おまえのものなのに）

　紫月は桃英に剣や弓を習い、桜雨ヨウユイからは薬草の扱い方や書を学んでいる。

　琵琶を弾き、髪や肌を美しくみがくことも忘れない。

　だがどれだけ価値のある存在になっても、この瑠璃の瞳に映らなければ意味などないのだ。

「梅雪、さっきでかい雉きじを狩ってきたから、今日は雉鍋だぞ」

　──おまえはどこを見ているんだ？

　──俺を見てくれ！

　叫んでしまうことは簡単だけれど。

　あまりに、みっともないだろう。

「夕餉までなにをしようか。琵琶でも弾くか」

　だから紫月は、猫をかぶる。

　じりじりと燻るほの暗い感情を胸の奥底にひた隠して、よい兄を演じる。

「琵琶のお稽古じゃなくて、お人形あそびがしたいです」

　そんなときに返ってきた言葉は、すこしばかり意外なもので。

　梅雪のいうお人形とは、艷やかな黒髪を結い上げ、色とりどりの衣裳をまとった、華やかな宮女の人形のことである。

　この『お人形遊び』の相手をするとき、紫月はいつも複雑な心境だった。

　相手をするといっても、紫月はただ見ているだけ。

　人形が一体しかないので、当然といえば当然なのだが、問題は、梅雪が動かす『宮女』の物語にある。

「あぁ、今日も陛下がきてくださらなかったわ。わたしが醜いせいなのかしら！」

　なぜだか『宮女』のもとには、待てども待てども皇帝がやってこないらしい。

　むろん『お人形』はたいそう美しい顔立ちにつくられているので、「醜いから」など理由にならない。

（いつにもまして馬鹿だな、陛下とやらは）

　こんなに健気な女が自分を待ちわびているなら、なによりも優先すべきだろうに。少なくとも紫月ならばそうする。

　もちろん、梅雪扮する『宮女』だからという偏見もあるが。

　だが、無性に胸をざわつかせるわけは、こうした『宮女』の『お人形あそび』を、最近になって梅雪がはじめたことにある。