百杜はくとにまた、白い冬がやってきた。

「紫月ズーユェお坊っちゃま」

「お坊っちゃまはやめろ」

「紫月さま、本日も梅雪メイシェお嬢さまが」

「……わかってるよ」

　黒皇ヘイファンがなにを懸念しているのかは、いうまでもない。

　すこし前からである。

　雪のふる日も外を駆け回る活発な梅雪が、室へやにこもりがちになった。

「ねぇ紫月、琵琶って弾ける？」

「……弾けるけど、なんで？」

「物置きで見つけたの。聴きたいなって」

　代わりに、そう紫月へせがむようにもなって。

　紫月も幼いころ、母にちょっと習っただけだ。我流にもほどがある。

　そんな紫月の琵琶を、梅雪は聴きたいというのだ。

　そっけなく拒否をする選択肢など、紫月にはないとわかっていて。

「紫月はなんでもできちゃうなぁ。わたしは弾けないや」

「梅梅メイメイも弾けるよ。おれが教えてあげる」

　一緒に琵琶を楽しんで、喜んでもらえたら、また笑ってくれるようになるだろうか。

（もっと上手くなろう）

　梅雪が望まない夜も、紫月は琵琶を一心不乱に奏で続け、腕をみがいた。

　すこしでも、母の音色へ近づくように。

「いい音だ」

　酷使した指が霜焼けではない赤に染まったころ、さえざえとした月夜に、男の声がひびいた。

　翡翠の髪に瑠璃の瞳をした男が、そっと背後にたたずんでいる。

　現実に引き戻された紫月は、深々と頭を垂れた。

「これはご当主──桃英タオインさまにごあいさつ申し上げます。夜分遅くにお耳汚しを」

　早ザオ家における紫月の役割は、『梅雪の遊び相手』だ。

　食事も着るものも、梅雪に準ずるものを与えられる。

　娘のいのちを救ったとはいえ、得体の知れない自分に桃英がなぜそこまで慈悲をほどこすのか、紫月は長らく疑問だった。

「来なさい。話がある」

　仮に紫月が拒否したとして、ゆるしてしまうだろう。桃英は、そういう人物だ。

　紫月は琵琶を胸に抱き、桃英の背に続いた。

　紫月が連れて行かれた室には、すでに人影があった。

　前をゆく桃英とおなじ翡翠の髪に瑠璃の瞳をした女性が、紅木の椅子のそばに立っている。

　桃英の妻、桜雨ヨウユイだ。

「琵琶の音が、ここまで聞こえてきたわ。とても澄んだ音色ね」

　そこまで言われてしまえば、謙遜は失礼にあたるだろう。紫月は会釈をかえす。

　紫月を見つめた桜雨のまなざしは、おだやかだ。

「いつ見ても、本当によく似ている……彼女も、琵琶の達人だった」

「桜夫人まで、なにを……」

「いらっしゃい、紫月。あなたとは話をしたいと思っていたの」

　梅雪の父と母。紫月にとっては主人だ。

　ほとんど遠巻きでしか目にしたことのないふたりが、一体どうしたというのだろう。

「紫月、座りなさい」

「ですが、桃英さま」

「かけなさい」

　困惑する紫月も、そう言われては従うほかない。

　当主、次いで奥方が腰かけたのを見とどけて、紫月もおずおずと椅子を引いた。

　首を縮めた紫月と向かい合う、四つの瑠璃の瞳がある。

　ややあって厳おごそかにつむがれた桃英の言葉は、紫月へ衝撃を与えるのに、充分すぎるものだった。

「四宵スーシャオという名を、知っているな」

「──っ！　なんでッ！！」

　知っているもなにも。

　愛してやまない、母の名だ。