人化じんかして室へやに忍び込んだところを目撃された紫月ズーユェではあったが、驚くべきことに、そのまま早ザオ家の邸宅へとどまることをゆるされた。

　何者なのか、いかにして梅雪メイシェを救ったのか。

　突然あらわれた素性の知れない少年の詮索をすることを、早家の当主が禁じた。

　翡翠の髪に瑠璃の瞳をしたまだ若い男が、梅雪の父であることを、知らない紫月ではない。

　彼を目にするたび、なぜだか胸がざわめくのも、きっと気のせいだ。

　ひとつ、またひとつと、季節がまわる。

　新たな出会いは、芒すすきが頭を垂れる、秋のことだった。

「紫月、その子、どうするの？」

「おれの食料にする」

「うそだぁ」

　しくじった。

　だれにも見られないうちに、済ませてしまうつもりだったのに。

「ひろったの？」

「きまぐれだよ」

「ほうっておけなかったんだ」

「……ぐぅ」

　紫月は邸宅のまわりで、落ち葉にまみれた烏を拾った。黄金の眼をした烏だ。

「……こいつ、見たことあるような眼をしてるんだよ」

　家族を殺されて、だれも信じられなくなっていた紫月自身のような。

　烏は不吉の象徴だ。そこに存在しているだけで、忌み嫌われる。

　……あぁ、嫌なくらい、獣人じぶんとかさなる。

「あれ、足が三本ある」

「三本もあるよ」

「きみのおめめは、おひさまみたいだねぇ」

　紫月の劣等感をあおる記憶さえ、梅雪のたったのひと言がふき飛ばす。

　梅雪が笑った。なんてまぶしい笑顔なのだろう。

「足が三本ある烏は、かみさまの使いなんだよ。だいじにしないと、ばちが当たっちゃう」

　そうだ、この子の世界は、いつだって輝いているんだ。

　黄金の瞳が見ひらかれている。屈託のない少女の笑みに、烏は毒気をぬかれたようだった。

　烏のあまりのまぬけ面に、紫月まで笑顔になってしまう。

　せっかく梅雪が隙をつくってくれたので、紫月は小刀で切りつけた親指の血を、烏の翼と足に塗りたくってやる。

　驚いた烏がひとつ羽ばたいたが、すぐにおとなしくなる。

　その身に起きた異変は、烏自身がよくわかっていることだろう。

「紫月の血はすごいんだよ。どんな怪我や病気も、なおしちゃうの！」

「そんなたいそうなもんじゃない」

　仙薬でもあるまいに。

　そう、この血は紫月の望む者には『薬』となるが、すべてがそうとは限らない。

「ねぇ烏さん、うちにきますか？」

「ちょっと梅梅メイメイ！　またこんなもの拾って！」

「えー？　その烏さんをひろったのは、紫月なのにー？」

　紫月は、ぐうの音もでなかった。

　気まずい沈黙をやぶったのは、なんと烏で。

「……先のご無礼をおゆるしください。なんとお礼を申し上げたらよいか」

「しゃべった！？」

「しゃべるよぉ、かみさまの使いだもん」

　ほわほわと気の抜ける笑みを浮かべた梅雪が、烏を抱き上げて羽毛をなでる。

「わたし、烏さんとおともだちになりたいなぁ」

　……それはちょっと、どうかと思う。

「ご迷惑でなければ、ご厚意に甘えさせていただきたく」

「おともだちになってくれるの！」

「あなた方はわが命の恩人。この黒皇ヘイファン、慈悲深きお坊っちゃまとお嬢さまに、誠心誠意お仕えしとうございます」

「黒皇っていうの、かっこいいねぇ！」

「もういいだろ、こいつはおれの食料なの！」

　梅雪が自分そっちのけで可愛がっているのが面白くなくて、烏をふんだくった紫月だが。

「お言葉ですがお坊っちゃま、生の鳥肉を食らうと、おなかを壊してしまわれます。せめて焼き鳥がよいかと」

「おまえもなに言ってんだ！」

　当の黒皇とやらが、大真面目に正論を言っている。食料であることを否定はしないのか。

　嗚呼、天然と天然による二乗効果のすさまじさよ。

　この疲労感、どうしてくれよう。

　だけど紫月も不思議といやではない、涼やかな秋の夕暮れのことだった。