梅雪メイシェが、毒の入った茶を飲まされた。

（世話係はなにをしていた！？　『ヒョウドク』？　なんだそれは！）

　邸宅を駆けずり回る使用人たちの叫び声は、断片的な情報しかもたらさない。

　十とおになったばかりの紫月ズーユェではあったが、生まれつきの賢さで散らばった点と点をつなぎ合わせ、しだいに状況を把握する。

　梅雪が口にするすべてのものには、毒がまぜられていた。

　ここ早ザオ家では、そうして毒をすこしずつ体内に蓄積していくらしい。

　だが無知で愚かな乳母が、致死量をはるかに超える毒の入った茶を、梅雪に飲ませてしまった。

　これを受け、乳母、食事の管理をしていた厨くりや係、その他すこしでもこの件にかかわった使用人は、すぐさま屋敷を追い出されたのだと。

　梅雪と喧嘩をして紫月が飛び出した、一晩のうちの出来事だった。

　腑に落ちると、今度は燃えさかるような怒りが、紫月にわき上がる。

（梅梅メイメイに書を教えていた、あの乳母か……あいつ……殺してやろうか）

　そんな考えがよぎったけれども、やめた。

　なにより腹立たしい相手は。

　第一に責めるべきは。

　──ねぇ、旭月シューユェ、あなたはすごい子なのよ。

　紫月の脳裏に、母の言葉がよみがえる。

　──だから『その力』は、あなたが一番だいじだと思うひとのために、使いなさい。

　そうだ、報復なんかしている場合ではない。

　おのれには、やるべきことがある。

　考えるまでもなく、紫月は駆け出した。

　　＊　　＊　　＊

　梅雪が床に伏して三度目の夜。

　わずかに開いた窓のすきまからすべり込んだ紫月は、音もなく床へ降り立ち──二・本・足・で・、立ち上がった。

　母と死別し、ただの猫のふりをして生きてきた紫月にとっては、最後に人の姿になったのがいつだったか、もう覚えていない。

「梅梅……」

　寝台に横たわった梅雪の顔色は、真っ白だった。

　唇は紫で、ひゅう、ひゅうと、ひどくゆっくりな呼吸を、やっと続けている状態。

　思わず目を背けてしまいたくなる。紫月はそんな自分を叱咤し、唇を噛みしめた犬歯で──人のものよりするどい牙で、おのれの親指を噛み切った。

「口をあけて、梅梅」

　うつろな瑠璃の瞳が、ふいの声の主を探し、闇をさまよう。

「だ、れ……なん、で……？」

「いいから！　おねがいだから！」

　梅雪は紫月だと気づいていないのだ、ろくに見えず、聞こえてもいないだろう。

　そんななか、弱々しい呼吸をくり返す梅雪のちいさな唇が、すこしだけひらく。

　すかさず紫月は親指を突っ込んだ。

「んぅうっ！」

　驚きと息苦しさで、梅雪が口を閉じようとする。その拍子にガリ、と歯が食い込んだ。

（こんな痛み、梅梅にくらべたら……！）

　紫月は奥歯を噛みしめて、異様な熱をもつ親指を梅雪の舌下ぜっかへ押しつける。

　噛み傷からあふれた紫月の血液が、毛細血管からみるみる吸収されてゆく。

　どれだけ経っただろう。ふっと、親指の痛みが引く。

　紫月がそっと引き抜けば、脱力した梅雪の寝顔が目に入った。

「……息、してる」

　さきほどのたよりないものとは違う。

　徐々にだが唇に赤みが差し、なにより苦悶にゆがんでいた梅雪の表情が、おだやかだ。

　とたん、眠る梅雪へ折りかさなるように、紫月はくずれ落ちた。

「ごめん……ごめんね、梅梅、おれがばかだったっ……！」

　あのとき、しょうもない癇癪を起こさなければ。

　梅雪のそばを離れなければ。

　そうしていたら、この子はこんなに苦しまずにすんだかもしれない。

「……まもるから」

　愚かな自分をゆるしてくれとは言わない、だから。

「おまえを傷つけるやつは、おれがやっつけてやるから」

　もう離れない。離さない。

　そのためなら、なんだって投げ出してやる。

　紫月の脳内は、ただただ、その思いだけで埋め尽くされた。

「そこにいるのはだれだ！　お嬢さまから離れろ！」

　あぁ、だれかきた。

　なんのために？　だれのために？

「──うるさい。おまえが消えろよ」

　深い眠りに沈む梅雪を抱きしめて、紫月の藍玉の眼光が、夜闇にまたたいた。