（……あかい、瞳）

　覆面からのぞく色彩は、憂炎ユーエンのそれとは違う。

　おびただしい血を吸ったような、不気味な緋あかい瞳が、月光を反射する。

　こちらの血まで吸い取られたかのように、ハヤメの四肢が凍りつく。

　得体の知れぬ男がまとう『気』に、あてられたのだ。

「早ザオ家の娘は手足をもいでもいい。ただし、生け捕りにしろ。鶏でもあるまいに、私の言葉を忘れたわけではなかろう」

「も、もちろんでございます！　わたくしどもは、あなたさまの御為に……！」

「御託はいい。私は利用価値のないもの、役に立たぬものが好かんのだ」

　言葉をかぶせた緋眼の男が、血色のまなざしをハヤメへよこし。

「息をする価値がないとさえ、思える」

　その手前、妹の目前へ立ちふさがった紫月ズーユェをとらえる。

「──『滅砕掌めっさいしょう』」

　それは、まばたきのうちの出来事。

　まっぷたつにへし折られる、白銀の刃。

　一瞬で間合いを詰めた男の手掌が、紫月の鳩尾に叩き込まれる。

　時が止まったかのような無の空間に、ごり、と嫌な音がひびき。

　ともすれば女人のごとく華奢な紫月の体躯が、いともたやすくふき飛ばされてしまう。

「……かはッ！」

　石造りの塀へ叩きつけられた拍子に血の塊を吐き出した紫月が、力なくくずれ落ちた。

「兄、さま……紫月兄さまッ！」

「哥哥おにいちゃん！」

　ハヤメ、そして憂炎が駆け寄るも、紫月は応えない。

　夢中で紫月を抱き起こしたハヤメは、完全に顔色をうしなう。

　もとより細い紫月の腰回りが、その腹部が、異様にへこんでいたために。

「わが『滅砕掌』は、衣きぬを裂かずして骨を砕き、臓物をつぶす」

「そんな、こと……」

　あり得ない。できるはずがない。

「ソ・レ・はもう、人のかたちをしたがらくただ」

　これは、人の所業ではない。

「……起きてください、紫月兄さま……ねぇ」

　ハヤメはうわごとのように、紫月を呼ぶ。

「私を独りにしないって約束したじゃない！　紫月！！」

　みっともなく泣き叫びながら、どこか俯瞰ふかんしているおのれがいた。

　あぁ……そうか。現実を受け止めたくないのは、胸が張り裂けてどうにかなってしまいそうなのは。

　紫月を、愛しているからなのだ、と。

「……あなたはいつも意地悪だったけど……こんな意地悪って、ない……」

　明林ミンリンだけでなく、紫月まで。

　相次ぐ喪失感と絶望は、ハヤメを非情に押しつぶそうとする。

「梅姐姐メイおねえちゃん……」

　なんと声をかければよいのかがわからず、どもる憂炎だったが、伸ばしかけた右手をはっと引っ込める。

「……泣くな、ばか」

「は──」

　ハヤメのもとにとどいたのは、聞き慣れた意地悪で。

　そのくせ、ひどくやさしい声音で。

「んぅっ……」

　文句は言わせないとばかりに、ハヤメは唇をふさがれる。

　ふいの口づけは、にがい鉄錆の味がした。

　藍玉の瞳が、そばにある。

　ハヤメを、見つめている。

　それだけで、ハヤメはこころが高鳴った。

「おまえが、泣いてるのに……俺がくたばるわけ、ないだろが……うぐっ！」

「無茶はやめてください、紫月兄さま！」

　よろよろと上体を起こした紫月は、ふたたび血の塊を吐いた。

　あばらが折れ、臓器がひしゃげている事実には変わりないのだ。

「ほう、これは。化け物だな」

　みじんも賞賛していない単調なつぶやきで、緋眼の男はすこしばかりの驚嘆を表現した。

「ハッ……こちとら、だいじなだいじな妹が脅かされてるんでね……修羅にでもなってやるさ」

「なぜ、みずから苦しむ道をえらぶ？」

「一生わからんだろうよ……なぜなら俺とおまえは、まったく別の生き物だからな」

　いけない。これ以上は。

　ハヤメだってわかりきったことなのに、言葉にならない。

「手前てめぇの眼は、人を人とも思っていないやつの眼だ。こころから愛する存在がいないやつなんかに、俺の気持ちがわかってたまるかよ……！」

　意識を保っていることすら奇跡だろうに、紫月は立ち上がるのだ。

「なぁ、梅雪メイシェ。琵琶が上手くなったなぁ。それで、きれいになった」

　そういう紫月は、背が伸びた。昔はちいさくて弱々しい子猫だったのに。声だって低くなって……

（あ、れ……私……）

　ふとハヤメの脳裏によぎるのは、梅雪の記憶。

　いや、違う。

「愛してる。おまえだけを、ずっと」

　ふり返った紫月は、美しく、それでいてあどけなく笑う。

　そうして、唇だけをそっと動かすのだ。

　──早梅ハヤメ、と。

「うぅっ……あぁあッ！！」

　とたん、ハヤメはすさまじい頭痛にみまわれる。

　思い出してはいけない『なにか』が、顔を出そうとしているかのように。

　ハヤメの視界が、激しく明滅する。

　ぐらぐらと、ゆさぶられているようだ。

「おい小僧、ぼさっとしてんな、行け！」

「でも……！」

　紫月がなにかを叫んでいる。

　それなのに、くぐもってよく聞こえない。

「いいから梅雪をつれて逃げろ、憂炎！」

　だけれども、憂炎はしかと聞きとどけた。

　おのれの名を呼んでくれた、ふたりめのひとの言葉を。

　紫月は背を向けている。敵と闘おうとしている。

　だから憂炎も、もうふり返ることはしなかった。

「いこう、梅姐姐」

「ゆう、え……」

　ハヤメの腕を引いた憂炎は、これまでからは考えられないほどに力強い。

　吹けば飛びそうな朦朧とした意識のなか、ハヤメの足は意思とは関係なく土を蹴る。

「紫月……だめ紫月、いやぁっ、紫月ぇえッ！！」

　一心不乱に叫ぶ自分の声すら、くぐもっていて。

「愛してる……愛してる……おまえは生きろ、梅雪……俺の可愛い、早梅」

　紫月の悲痛なつぶやきは、のどの奥で、雪のように溶けて消えた。