「私の師弟おとうとたちが……許さん、決して許すまいぞ！」

「他人ひとのだいじなものを奪っておいて言えた義理か？　面の皮が厚いにもほどがあるだろ」

　紫月ズーユェは身をひるがえすと、ハヤメたちの前へおどり出る。

　紫月と黒装束の男。

　衝突した刃と刃が、火花を散らす。

「紫月兄さまッ！」

「かまうな！　おまえは小僧を止めろ。このままだと『千年翠玉せんねんすいぎょく』に飲み込まれるぞ」

　ハヤメは、はたと我に返る。紫月の言葉どおりだ。

『千年翠玉』は、体内の気を爆発的に増幅させるもの。

（いまでこそ敵を圧倒しているが……あんな無茶を続ければ、酷い反動を受けてしまう！）

　最悪の事態が頭をよぎる。

　憂炎ユーエンか、明林ミンリンか。

　ハヤメには、迷っている時間などなかった。

　ぐっと顔を上げハヤメは、明林を背に、一歩を踏み出す。

「梅姐姐メイおねえちゃん……なんで、そいつをかばうの……？」

　温度をなくしていた憂炎の声音が、そこではじめてゆらぐ。

　ハヤメがひとつ呼吸をして見据えたなら、自身を射る瑠璃のまなざしに、憂炎がうろたえた。

「憂炎、そ・れ・は駄目だろう。わからないのか」

「わかんないよ！　哥哥おにいちゃんだっていってた！　悪いやつになさけはかけるなって！」

「やめるんだ、憂炎！」

「死んじゃえばいいんだよ！　梅姐姐を傷つけるやつは、みんなみんな！」

　憂炎は駄々をこねる幼子のように、いやいやと激しくかぶりをふる。

　その絶叫に呼応した蒼炎が、またたく間に燃え上がる。

「くっ……！」

　紫月も黒皇ヘイファンもいない。

　ここには、ハヤメしかいない。

（私にしか成せないことは）

　ハヤメはまぶたを閉じ、おとずれた暗闇へ問いかける。

　自問の答えは、そう遠くない場所にあった。

「真白き乙女よ。祝福の音色を」

　かかげた左手が、熱を帯びゆく。ハヤメは右手を伸ばし、中指にはめられた二連の指輪へふれる。

「詠い舞え──白姫パイヂェン」

　鈴の声音がひびわたった刹那、まばゆい光が月光を塗りつぶした。

　ハヤメの白魚のような指によって引き抜かれた指輪と、左手に残る指輪が、それぞれ細かい光の粒子となって風に舞い上がる。

　ひとつは蛍のように右手にじゃれつき、五本の指をつつみ込む。

　もうひとつは無数の粒子が集束し、光の雫を形成して、ハヤメの細腕へおさまる。

　目のくらむ閃光が闇夜にとけたとき、ハヤメの左腕には、ひと張りの琵琶がいだかれていた。

「白漆しろうるしに、翠あおい梅花ばいかの螺鈿らでん細工……」

　いまのいままでおのれをいろどっていた指輪と、意匠をおなじくする一品だ。

　紫月が曲を奏でていた、あの白琵琶に違いなかった。

　ハヤメは地面へ腰を落とし、足を横へくずすと、太ももに白琵琶をのせる。

　まっすぐに立て、胸と左腕で支えたなら、親指を添えて。

「力をかして、白姫」

　白い義甲をはめたハヤメの指が、銀河を閉じ込めたようにきらめく梅花の飾りをなで、そっと弦をはじく。

（私の内功は、氷の性質をもつ氷功ひょうこう。憂炎の炎功とは相反するもの。なら！）

　細い弦から、太い弦へ。

　一音一音をたしかめるように爪弾つまびくハヤメの指先が、あるとき動きを止めた。

（相殺そうさいする……！）

　ハヤメはひとときの静寂を経て、四本の弦をさらう。

「序じょの章」

　風が鳴き叫ぶ夜を、駆けぬける音階。

　軽やかな音運びは、宙を跳ねる粉雪のよう。

　否、比喩などではない。

　ハヤメを取りまく空間が急激に気温を低下させ、きらきらと月光を反射する。

　雲のない半月夜に、真白き六花りっかが舞い上がった。

　この旋律は、物語にもならない音の羅列かもしれない。

　そうだとしても、ハヤメは爪弾くことをやめはしない。

「ひびけ、とどけ──『音吹雪おとふぶき』」

　この音で、こころを震わせてみせる。

　──ベン。

　ハヤメは胸もとで弦をかき鳴らす。

　純白の粉雪をまとった旋律が月夜を伝播でんぱし、蒼き炎を巻き上げた。

「……えっ……」

　呆けた柘榴色のまなざしの先で、真白き風にもまれた蒼炎が霧散する。

　あとには、ぱっとはじけた粉雪が、星のように煌めくだけで。

　細かな光の粒子が、ふたたびハヤメの左の中指へ舞いもどる。

「憂炎」

　名を呼ばれたと、憂炎が我に返ったのもつかの間。

　無防備な憂炎の左ほほを、乾いた音が襲う。

　衝撃に耐えきれず、憂炎はしりもちをつく。

　遅れて熱がやってきて、憂炎はほほを叩かれたのだと理解した。

「おねえ、ちゃ……」

「憂炎」

「やだ、きらわないで……おれをきらいにならないで！　おねがい、おねがい……っ！」

「憂炎！」

　錯乱する憂炎の細い手首を、ハヤメは乱暴にさらう。

「私が君を、好きで傷つけているわけがないだろう！」

　だけどこうでもしないと、憂炎はきいてくれないから。

「私を見て、私の声を聞いて、憂炎」

　ハヤメは引き寄せた憂炎の耳を、胸へ押しあてる。

　痛いくらいに抱きしめたら、いやでも鼓動がきこえるだろう。

　生きている、あかしだ。

「……おれは、梅姐姐が、すきだから、だいすきだから……まもり、たくて」

「うん、そうだよね。憂炎はやさしい子だもの。ちゃんと知ってる」

「……でも、梅姐姐が怪我してるのみたら……あたまが、かっとなって……どうにもできなくて……ごめ、なさっ」

「もういいよ。……もういい」

「ごめんなさい、梅姐姐っ、ごめんなさいっ……う、あ、うぁあ！　わぁああん！」

「いいこ、いいこ……」

　胸にしがみついて泣きじゃくる憂炎につられ、ハヤメも目頭が熱くなってしまう。

　あぁ……ここには、なにもない。

「私は、ここにいるから」

　腕のなかの子以上に、だいじなものなんて。