内功ないこう。これなくして、武功ぶこうを極めることはできない。

　体内で生み出される気。それが内功である。

　素手で岩を割る。

　刃を通さない強靭な肉体を得る。

　ときには空を飛び、水上を駆け。

　猛毒さえも分解してしまえる。

　呼吸や血流を自在にあやつり、凝縮した気の流れとして体外へ放出することで、攻撃、防御、治療と、さまざまな不可能を可能とする。

　至高の境地に達した武功の達人は、まさに人智をこえた存在となるのだ。

　むろんそれは、過酷な鍛錬を乗りこえてこそ。

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「よくも梅姐姐メイおねえちゃんを……ゆるさない」

　強風に雲が流され、満ち欠けの半端な偃月えんげつがのぞく。

　白光びゃっこうがふり注ぐ寒空の下、低くうなった少年の周囲が、異様に明るさを増した。

　炎が灯ったのだ。

　街を飲み込んだ紅あかい炎とは、まるで違う。

　より静かに、より激しく燃えさかる、蒼あおの炎。

　ぼぼぼ、と。

　次々と灯籠とうろうへ火を灯すように、憂炎ユーエンを中心とした四方に蒼炎そうえんがあらわれる。

「──ころしてやる」

「ひっ……いや、やめて……いやぁああっ！」

「駄目だ憂炎ッ！」

　柘榴色の瞳が剥かれた瞬間、弾丸のごとく放たれる蒼炎が、右腕で顔を覆った明林ミンリンを直撃し、その袖へと燃えうつる。

　ハヤメは、夢中だった。全速力で地面を蹴り、明林へ体当たりをする。

　そのままふたりしてもつれ込むと、押さえつけるように体重をかけ、息を殺す。

「お……お嬢、さま」

「動くな、しゃべるな」

　そうとだけ言い放ち、痛いほど抱きしめるハヤメに、瞳を見ひらいて硬直する明林。

　すきまなく密着し、風の循環をゆるさない空間に行き場をなくした炎が、袖と土の表面を焦がして息絶えた。

　しばし微動だにせず、燻る気配すらも感じられなくなったころ、ハヤメはようやく明林の上から上体を起こす。

　ひじをついて見やった先に、投げ出された包丁、それから黒皇ヘイファンを認め、ハヤメはぐっと唇を引き結んだ。

「うぐぁあああっ！」

　断末魔の叫びが夜闇を引き裂く。

　見れば紫月ズーユェに斬りかかっていた男が、蒼い火達磨ひだるまとなっているではないか。

　それだけではとどまらない。

　縦横無尽に飛び交う蒼炎が、黒装束の男たちへ無差別に襲いかかる。

「おいちび助、ろくに内功の制御もできないようなぺーぺーが、なんだって膨大な炎功えんこうを使いやがる！」

　ひとつ、またひとつと上がる蒼い火柱を目前にして、紫月も焦燥しょうそうを隠しきれない。

　無理もないだろう。内功とは通常、鍛錬をかさねることで養われるものであるから。

　ただ、例外があることも事実。

「そうだ、憂炎も……憂炎も私とおなじように、『千年翠玉せんねんすいぎょく』を口にしています！」

「あぁくそっ、なるほどな！」

　紫月はふりかかる蒼い火の粉を剣で払いながら、倒れ込んできた火達磨を蹴り飛ばす。

「なんでそんな馬鹿げたことになってるのかは、説教といっしょに後回しだ。これじゃあ、俺の鋼弦いとまで燃やされる」

　藤色の袖に右手を差し入れた紫月は、鋼の義甲をはずしたのち、白銀の双手剣を瞬時に利き手へ持ちかえる。

　それから颯爽ときびすを返してやってくると、ハヤメが抱き起こした明林の腕を引くなり、そのほほを左手で容赦なく打った。

「紫月兄さま！」

「おまえは黙ってろ」

　ハヤメの言葉は、にべもなく両断される。

　地面へ身体をしたたかに打ち、呆然と横たわる明林の目前へ、白銀の刃が突き立てられた。

「ひッ……！」

「おまえは救いようのない馬鹿か？」

「なっ……なんのことか、わかりま、」

「どの面をさげて、梅雪メイシェに茶を飲ませようだなんて偉そうなことをほざいた？」

「それはっ、だってお嬢さまは、いつも薄いお茶ばかり召し上がってたわ！　美味しいお茶をごちそうしたいと思うのは、いけないことなの！？」

「あぁそうだな。死んで詫びてもいいほどには罪だ。なぜだか教えてやろうか」

　細長い瞳孔を収縮させた紫月が、藍玉の眼光で、明林を貫く。

「俺たち早ザオ一族が口にするものにはな、母乳からはじまり、朝昼晩の食事、八やツ時どきの茶にいたるまで、すべて毒が入っているからだよ」

　嗚呼……と、ハヤメはあきらめにも似た感嘆をもらす。

　紫月が告げようとしているのは、ハヤメが思い出した梅雪の記憶そのものだからだ。

「ありとあらゆる毒を、幼少期から蓄積し続ける。そうして俺たちの体内にある『氷毒ひょうどく』は力を増していくのさ」

「そんなこと……わたし、知らない……」

「そうだろうな。これは早一族と、薬師くすしでもある厨くりや係しか知らないことだ。『氷毒』という機密の保持、そして早家で管理する毒の悪用を防ぐためにな」

「……あ……」

「食事に入れる毒は命に関わらないよう、ごく微量に調合されていたはずだがな、梅雪がハツ時に倒れたことがあった。こいつが七つのときだ」

　顔色が蒼白になる明林。

　紫月はかまわず、言葉の矢を、雨のごとく浴びせ続ける。

「あの日おまえは、厨係の目を盗んで、梅雪に茶を持っていったな。そうして茶葉と点心おやつを支度した者、梅雪の口に入れた者と、かかわった使用人は全員暇いとまを出されたのさ」

「それ、じゃあ……お嬢さまが、わたしのお茶を飲まなかったのは……わたしの淹れたお茶だと知って、真っ青になって吐き出したのは……！」

「あれから梅雪は三日三晩生死の境をさまよった。おまえのしたことは、殺人未遂だ」

「違うわ！　わたしはお嬢さまのためにっ、お嬢さまのためを思って！」

「そのおまえのせいで梅雪は死にかけ、いまもまた命の危険にさらされてる。いいかよく見ろ。おまえがまねいた禍わざわいのせいで、こんなにも紅くて蒼い夜空をな！」

「そんな、うそよぉっ！　うそだといってぇ！」

「明林！」

「放っておけ！」

　ハヤメは泣き崩れる明林へ手を伸ばすも、紫月に強引に腕を引かれ、立ち上がらされるだけ。