圧倒的。まさにそのひと言につきる。

　十五の手練てだれを一手に引き受けてなお、紫月ズーユェの優勢であった。

　見えない鋼弦いとによる猛攻は、何人たりとも寄せつけない。

　紫月は荒れ狂う風を読み、それすらも味方につけて、男たちを切り裂き、着実に体力を削いでゆく。

　目前でくり広げられる闘いを注視しながら、ハヤメの脳裏には、とある考えが浮かんでいた。

（ここで敵を倒してしまえば、街に戻れる。あの子を、探しに行ける……！）

　危険な行為であることは、ハヤメは百も承知だ。

　それでも、黙って指をくわえているわけにはいかなかった。

（私も、紫月に加勢を……！）

　いまのおのれが成せることはなにか。

　ハヤメの脳内は、その思考に埋めつくされていた。

　ゆえに、背後からしのび寄る影に気づけなかった。

「っ、梅雪メイシェ！」

　つんざくような紫月の呼び声。ハヤメは瞬間的に意識を引き戻されるとともに、夢中で身をよじった。

　ふり下ろされた刃がハヤメの右ほほをかすめ、皮一枚を裂く。

　すぐさま紫月が駆け寄ろうとするも、攻撃の手がゆるんだ隙を敵は逃さない。

　懐へもぐり込んできた男のひとりに、紫月は抜き払った白銀の双手剣そうしゅけんで応戦した。

（……間一髪だった）

　ぴり、と痛みを訴える顔をしかめ、ハヤメは背後の闇に目をこらす。

　そこで料理包丁を手に、わなわなと小柄な背を震わせていた女性は。

「……お嬢さまの、せいなんです……わたしは悪くない、わたしは悪くない……」

「明林ミンリン！」

　ハヤメは愕然とした。

　殺されかけた恐怖よりも、心のどこかに残っていた信頼を、踏みにじられたショックで。

「明林、どうして！」

「わたしを見捨てたのはお嬢さまだわッ！」

　北風とともに、明林の金切り声が吹き下ろす。

「わたしは……お嬢さまにお仕えできることになって、うれしかったんです。わが子を何度も流してしまったけれど、もしあの子たちが生きていたら、おなじくらいの年ごろだったかしら……って」

「うっ……！」

　頭が、痛い。

　痛みと引き換えに思い出されるのは、幼き日に梅雪が見上げていた、明林の表情だ。

　そのどれもが、裏表のない笑顔だった。

「でも、お乳をあげるのは奥さまの役目で……乳離れをしても、食事は厨くりや係が……わたしがゆるされたのは、書のお稽古だけ。ねぇ梅雪お嬢さま……乳母うばってなんですか？　あなたに、わたしは本当に必要でしたか？」

「……それ、は」

　わからない。ハヤメは知らないことだ。

　思い出さなければ。梅雪が、明林をどう思っていたのか。

「お嬢さまは、わたしが疎ましかったのよ。だってわたしのお茶を飲んでくださらなかったわ。まるで毒が入っているみたいに毛嫌いして！」

　明林の叫びがこだまする。

　はたと瑠璃の瞳を見ひらいたハヤメは、それからしばらく呼吸の仕方を失念した。

（お茶……そうだ、明林のお茶は……！）

　明林がなにを言っているのか。

　なにをかん違いしているのか。

　そして彼女に対する梅雪の感情を、思い出した。

「あなたのひと言ですべてを失ったの！　仕事も、夫も、なにもかも！　全部全部あなたのせいよッ！」

　半狂乱になって凶器をふり上げる明林。

　明林のからだを突き飛ばし、凍てついた地面へ打ちすえることだってできた。

　それなのに、ためらってしまった。

　ハヤメは唇を噛みしめ、胸に抱いた黒皇へ覆いかぶさる。

　駆け抜ける一陣の風。

　どっと鈍い衝突音ののち、ハヤメの頭上にかかる影が消えうせた。

「きゃああっ！？」

　ひびきわたった悲鳴は、いままさにハヤメへ襲いかかろうとしていた明林のものだ。

　はじかれたように、ハヤメは視線を上げる。

　ふいに雲間から射した白い月明かりが、突如割り入った小柄な影と、力まかせに突き飛ばされた明林を照らし出した。

「梅姐姐メイおねえちゃんに、ちかづくな……」

　月光をやどしたまばゆい白髪と、燃える柘榴ざくろの瞳。

　その持ち主を、ハヤメが見まごうはずがない。

「憂炎ユーエン！　憂炎なんだね！」

　全身が煤すすにまみれてこそいるが、憂炎に目立った怪我はない。

　無事でいてくれた。それ以上に尊いことがあろうか。

　炎につつまれた街を目の当たりにし、憂炎も恐ろしかったはず。

　たった独りで、心細かっただろう。

　まだ幼いこどもなのだからと、憂炎を知った気になっていた。

　名を呼ばれた憂炎が、ゆらりとハヤメをふり返る。

「血の、においがする……」

　うわ言のようにつぶやく一方で、真紅の双眸が、爛爛らんらんと月光ごとハヤメを射抜く。

「怪我してる……だれに、やられたの」

　右ほほの切り傷のことを言っているのか。

　かすり傷だ、問題ないと、普段なら笑い飛ばせたのに。

「おれの梅姐姐を傷つけたのは、おまえ？」

　ハヤメは息を飲む。

　ただならぬ空気、尋常ではない威圧感を発していたのは。

　開ききった瞳孔で、尻もちをついた明林を見下ろしていたのは。

　憂炎、だ。

「……る、さない……ゆるさないゆるさないゆるさない」

　こちらに背を向けた憂炎が、人の身からのぞかせた大きな三角の耳としっぽの毛を、ぶわりと逆立てる。

「──ころしてやる」

　淡々とした声がひびきわたった刹那、信じられない光景を目にする。

　憂炎のまわりに、ぼう、と灯る、烈火を。