「さてと。『灼毒しゃくどく』の問題は解決した。ならあとは、この物騒な街からさっさとおさらばするだけだな」

「その前に、憂炎ユーエンを見つけましょう」

「はぁ、そういやいたな。そんな小僧」

「紫月ズーユェ兄さま！」

『灼毒』うんぬんを話題に出したのは紫月なのだから、まさか本気で忘れていたわけでもないだろう。

　それにしたってぞんざいすぎる憂炎の扱いに、紫月へ詰め寄るハヤメ。

　慌てずさわがず、妹をなだめる紫月。

『いつもの光景』が、そこにあった。

「そう怒るな。狼ラン族は鼻がきく。身体能力だって高い。いくらヒョロヒョロのやせっぽちでも、『だいすきな梅姐姐メイおねえちゃん』のにおいを、そろそろ嗅ぎつけて──」

　とここで、不自然に紫月の言葉がとぎれる。

　無言で立ち上がった紫月が、佩はいた剣に左手を添え、周囲へすばやく視線を巡らせた。

「……におうな。犬でなくてもわかる」

　何事かと問うまでもない。

　紫月の目配せを受けたハヤメは、立ち上がりざまにうなずいてみせると、駆け出した紫月の背を追う。

　細い裏路地を抜け、大通りへ。

　軽くなったからだとは対照的に、空気が重苦しい。

　冬の夜にふさわしくない、じりじりと熱気をはらんだ風が、どこからか吹きつける。

　理由は、すぐにわかった。

　立ち込める黒煙。

　寝静まる街を突如襲った、赤、赤、赤。

「燃えてる……あれは『福音楼ふくいんろう』の方角です！」

「まて、梅雪メイシェ！」

　思わず踏み出したハヤメの腕を、声を張り上げた紫月が乱暴にさらう。

　直後、どす黒く煙る空から、赤い光が放物線を描いて降り注いだ。

　流れ星だとか、そんな風情のあるものではない。

　ハヤメと紫月は周辺でひときわ背の高い建物の影へすべり込み、赤々と色のともった往来をうかがう。

「矢……！？」

「ただの矢じゃない、火矢だ」

　一瞬でも、紫月の制止が遅れていたら。

　ハヤメはいまごろ燃えさかる炎の矢に脳天を射抜かれ、火達磨ひだるまになっていた。

　矢の先端に、燃えやすい油紙をくくりつけてあるのだろう。

　獲物をとらえられずとも、落ち葉などに飛び火し、みる間にあたり一帯へ延焼する。

　紅蓮の怪物が、街をのみ込みゆく。

「火事だ！」

「どういうこと！　なにが起きてるの！？」

「逃げろ逃げろ！　はやく……ぎゃっ！」

「おとうさん、おかあさぁん！」

　家を飛び出す者。

　錯乱して叫び散らす者。

　逃げまどい、結果として火の雨の餌食となってしまう者。

　泣き叫びながら親を呼ぶ、幼子の姿もある。

　まさに、地獄絵図。

「街ひとつ消し炭にするつもりか、下衆どもめ」

「どうして、こんな酷いことを！」

「倫理観を問いただしたところで、答える連中か？　おまえのいた店で食事をしていた、ただそれだけの理由で、一般客をみな殺しにするやつらだぞ」

　ハヤメの脳裏に、血まみれの惨劇がよみがえる。

　これは見せしめなのだ。

　決して逃しはしない。次は、おまえだと。

「助け、ないと……」

「やめろ」

　うわごとをこぼすハヤメの肩を、紫月がぐいとつかんで引き戻す。

「やつらの狙いは、俺たちをあぶり出すことだ。のこのこと顔を見せてやる義理はない」

　余計な真似をするな。

　俺たちは、正義の味方ではないのだから。

　紫月はそう言っている。

「私のせい……なんですか」

「馬鹿を言え。見境なく殺しをするやつが悪いに決まってる」

　口早に告げた紫月に腕を引かれるまま、ハヤメは駆け出す。

「こわいよう、あついよう……おねえちゃん、おねえちゃあん！」

　どこかで、こどもが泣いている。

　姉を呼んで、泣いている。

　まとわりつくその声に、耳をふさぎ、背を向ける。

　ハヤメが唇を噛みしめてにらみつけた夜空は、紅くれないに染まっていた。