「ここに、俺の子を」

　死刑宣告にも等しい横暴に違いないのに、なぜだろう。

　祈りにも似た、一音一音を噛みしめる紫月ズーユェのつぶやきを、ハヤメは跳ねのけることができない。

「梅雪メイシェ……梅雪」

　単調につむがれていた声音は、いまや内なる熱に震えている。

　水の膜が張った藍玉の瞳は、目下のハヤメしか映そうとしない。

「おまえが愛いとしくて、たまらないよ……梅雪……俺はおまえが、」

　言葉の終わりを、紫月自身がさえぎる。

「にいさま、待っ……」

「待つのはもう飽あいた」

「んっ……」

　噛みつくのではなく、そっとついばまれ。

　一度、二度とハヤメにふれた唇が、深くかさなる。

　口内に吐息を吹き込まれたら、もう。

　あまい口づけだった。絶えずぶつけられる熱情に、ハヤメはどうしたらよいのかわからない。

　紫月も浅く、深く、角度を変えて、夢中でハヤメに唇をかさねていた。

　背を掬うように、紫月に抱き起こされる。

　脱力しきったからだはなすすべもなく、背筋をなぞって腰へ回る腕の感触を、ハヤメはどこか他人事のように思うことしかできない。

　拒むべきなのだろうか。

　それとも、受け入れるべきなのだろうか。

　なにが正解なんだろう。一体どうしたら。

　あぁ……頭が痛い。割れそうだ。

　しゅる、とハヤメの帯がゆるめられ、衿えりがくつろぐ。

　あらわになったハヤメの白い喉笛を、紫月の濡れそぼった赤い唇が点々と食む。

　そのたびに、鼻にかかった声が、ハヤメののどの奥からこぼれた。

「……猫より愛うい子だ」

　紫月のあまいかすれ声が、耳もとでささやく。

　いやでは、なかった。

　そう……最初から、畏おそれはあれど、嫌悪感はなかったのだ。

「紫月、兄さま……兄さま、きいて」

　きっと、梅雪じぶんは。

「あなたを疎ましく思ったこと、憎んだことなんて、ただの一度もないのです」

　そうだ、わ・た・し・は。

「だからこそ、あなたに『愛している』と、伝えるわけにはいかなかった」

　いつしかハヤメを苛むものはなくなり、冴えわたった脳裏によみがえる感情がある。

「あの曲のとおりだったのよ。私たちは……たがいを想うからこそ、すれ違ってしまったんだわ」

「……どういうことだ。俺を、憎んでない……？　おまえはなにを言って」

　記憶が、ハヤメの中に流れ込んでくる。

　幼きころ、無邪気に遊び回った雪の日。

　琵琶を教えてもらったこと。

　楽しくて、楽しくて、かけがえのない日々で。

　そんな幸せが、跡形もなく崩れ去る恐怖。

　これは梅雪の記憶。

「紫月兄さま、あの曲には、続きが……うっ！」

「梅雪……どうした梅雪、しっかりしろっ！」

　崩れ落ちるハヤメのからだを、紫月は蒼白になって抱きとめる。

（……あれ、私は、どうして。勝手に、言葉が）

　ぼんやりと、ハヤメの意識が浮上する。

　見上げると、おのれを腕にかき抱いた紫月が、しきりに名を叫んでいる。

　泣かないでと言いたいのに、声にならない。

　はくはくと、口が開閉するだけだ。

　涙ながらにハヤメを揺すっていた紫月が、突然硬直する。

　まもなく、藍玉の瞳に激情が燃えさかる。

　凝視していた先は、着物が乱れむき出しになった、ハヤメの右肩だ。

「なんだ、この傷は」

　当て布は取り払われ、患部がさらされている。

「獣の牙を突き立てられたような傷痕……おまえ、まさか、狼ラン族に噛まれたのか」

　紫月の声音が、みる間に抑揚と温度をなくしてゆく。

「あの糞餓鬼……殺してやる、殺してやるっ！」

　今度は、ハヤメの血の気が引く番だった。

「やめ、て……憂炎ユーエンを、きずつけないで……！」

「ふざけるな！　忘れたのか、俺たちの『氷毒ひょうどく』が、なぜ狼族だけには効かないのかを！」

　ハヤメはやっとの思いで声を絞り出すも、激高した紫月の前では無意味で。

「噛まれたのはいつだ」

「……みっか、まえ」

「あぁくそ……時間がない」

　低くうなって舌打ちをした紫月は、ふところから『なにか』を取りだし、口に含む。

　すかさずハヤメへ口づけ、その『なにか』を舌先で押し込んできた。

　無味無臭の、飴玉のようなものだった。ハヤメはつばとともに、反射的に飲み下す。

「俺の作った霊薬だ。『千年翠玉せんねんすいぎょく』には遠くおよばないが……一時的に緩和くらいはできるだろう」

　ハヤメは、咽頭をすべり落ちたものが、胃の噴門部ですぅ、と溶け出す感覚をおぼえた。

　異様に火照った身体が、すこしだけすっきりしたような感じがする。

　と同時に、ハヤメはひどい眠気にみまわれた。

「こんな状態のおまえを、置き去りにしたくない……だが」

　もやがかかったように曖昧な意識のなか、ぎゅっと抱きしめる腕のぬくもりだけは、わかる。

「今晩までには。すぐに戻るから、それまで眠っていろ、梅雪」

　ひとたびハヤメのほほをなぞった指が、離れてゆく。

　ろくに焦点も結べない視界では、伸ばした手はなにもつかむことができず。

　糸が切れたように、ハヤメの意識は暗転した。