晴風チンフォンと静燕ジンイェンは、仲むつまじい兄妹きょうだいだった。

　暮らしは貧しかったが、雪原を駆け回り、よく笑い、心豊かに幼少期をすごした。

　やがて静燕は故郷一の美人に成長し、都へ行くことになる。宮仕えをするためだ。

　晴風は別れを惜しみながら、妹を送り出した。

　しかし何年待てども、静燕からのたよりがない。

　娘を案じた父と母は病に倒れ、そのまま帰らぬ人となってしまう。

　妹の身に、なにがあったのだろうか。

　両親を亡くした悲しみに打ちひしがれながらも、晴風は都へと向かう。

　そこで晴風が目にしたのは、きらびやかな宝玉と色とりどりの衣で着飾った美しい女、静燕だった。

　きけば皇帝に見初められ、妃となるのだという。

　──どういうことだ。おまえのことを気に病んで、父も母も死んでしまった。

　棺桶を買う金もなく、俺は髪を切り、それを売ってむしろに代えたのに。

　晴風は涙ながらに訴えた。

　──そんなことは知らない。

　おまえのような小汚い坊主など、知らない。

　出て行け、二度と姿を現すな！

　心やさしい妹だった女は、金切り声を上げて晴風を追い出した。

　人の欲にまみれ、静燕は変わってしまったのだ。

　だれよりも愛していた妹の裏切りに、晴風は絶望した。

　失意の果てに、晴風はただひとり、故郷にある雪山へ足を踏み入れる。

　それから晴風の姿を見た者は、いない。

　　＊　　＊　　＊

「梅雪メイシェ──俺の妹。愛するおまえを、俺が殺してやるよ」

　氷水で満たされた桶を、頭上でひっくり返されたかのような感覚が、ハヤメを襲う。

　ハヤメの左手首の骨が、ぎりりと容赦ない紫月ズーユェの拘束にきしむ。

　ハヤメはパッとひらいた左の手のひらを、右手で下から引っつかんだ。

「おっと」

　だがハヤメが腕を大きく回すより先に、紫月に裾ごと足を払われてしまう。

　ハヤメの視界に映った天井が、急速に遠のく。

　ハヤメはとっさに背を丸めた。わずかに首を右へかしげ、へそを見るように。

　重力にしたがい、背が床板に叩きつけられるそのとき、ふわりと藤ふじ色の袖がハヤメの視界をよぎる。

　予想していた衝撃は、おとずれなかった。

「俺の手をはずそうとするだけでなく、受け身まで……ずいぶんと利口になったじゃないか」

　先ほどより半音低くなった男の声が、頭上から注ぐばかり。

　ハヤメは唇を噛む。紫月のほうが、一枚も二枚も上手だ。じっと息を殺し、相手の出方をうかがう。

「利口で、健気で、愚かな妹だなぁ……」

　衣ずれがきこえる。

　腰から下ろされ、後頭に添えられた手をそっと抜かれる感触があった。

「俺がおまえを、傷つけるわけがないだろうに」

　なにを言うか。

　転ばせたくせに抱きとめて、姫のように横たえて。

　かと思えば、ハヤメを殺すと告げた舌の根も乾かぬうちに、傷つけるわけがないとわらって。

　ハヤメは腹の底からせり上がるものを感じた。

　目の前の男がなにを考えているのか、まったく理解できない。

「わが愛しのお兄さまは、たいへん悪趣味でいらっしゃる」

　それっきり沈黙するハヤメに、うっそりと笑みをたたえたままの紫月が、覆いかぶさってくる。

　両手首は頭上でひとつにまとめ上げられ、膝を割り入れられているために足を動かすこともできない。

　無抵抗な女と、それを組み敷く男。

　今後の展開など、そう選択肢はないだろう。

「愛しい妹よ。俺がおまえを傷つけることはない。おまえが俺を傷つけなかったからな」

　事あるごとに「愛しい」だとか「妹」だとかを強調する紫月は、自由な右手で、ハヤメのほほにかかる翡翠ひすいの髪を耳裏へ流した。

「正確には、俺のからだは、だが」

　彼はなんのことを言っているのか。

　ハヤメが思い出そうとすれば、こめかみのあたりがツキンと痛む。

「おまえは俺のからだに傷ひとつつけず、心をズタズタにしたのさ。だから俺も、おまえのからだにはかすり傷ひとつつけない。血の一滴も流させない」

　あぁ、なるほど。

　眉をひそめるハヤメのほほを、紫月はかまわず指の腹でなぞる。

　ことさらゆっくり、何度も何度も。じっくりと獲物をなぶる、捕食者のようだった。

　紫月は梅雪メイシェを憎んでいる。

　けれど彼の目的は、梅雪を否定することではない。

「可愛い可愛い……俺の梅雪」

　ほほの稜線をなぞる指が、ハヤメのおとがいに添えられる。

　ハヤメを映す藍玉らんぎょくの瞳が、ふいにゆらいだ気がした。

「……俺にはおまえしかいなかったのに、幾度となくたしかめあった絆さえも、おまえはたやすく捨ててしまえるんだな」

「紫月兄さま、」

「だまれ」

　ハヤメがろくに発語もしないうちから、苛立ちを隠さない紫月の端正な顔が距離をつめる。

　唇に唇が押しあてられ、やわく歯を突き立てられた。

　とたん、ハヤメの頭が真白に染まる。

　紫月はなにをしているんだ。

　血を分けた梅雪の兄ではないのか。

　なのにどうして、なぜなぜなぜ──

「にくい……おまえがにくいよ、梅雪……あぁ、愛にくい、愛い愛い愛い……」

　重すぎる紫月の感情は、実の妹に向けていいものではない。

「おまえに会えない六年の月日は、地獄のようだった！」

　とたん硝子の瓶が割れたように、紫月の悲痛なさけびがほとばしる。

　藍玉の瞳から、ぱたぱたと、雫がとめどなくしたたり落ちている。

「どうして突然、俺を突き放したんだ……俺が半端者の、獣だからか……なぁ教えてくれ、梅雪」

　皮肉なことだ。

　ハヤメの脳内は混乱真っ只中であるのに、紫月の言葉の意味することを、理解できてしまうなんて。

　紫月はたしかに、梅雪を愛していたのだろう。

　妹に対するものとしては歪んでいて、異性に対するものとしては真っ直ぐなこころで。

　──兄妹きょうだいだから、だめ。

　そんな常識は通用しないことを、思・い・出・し・た・。

「……おまえの本意がどうであれ、俺を拒むことはできない。拒んではならない。俺のすべてを受け入れなければならないんだ──『氷毒ひょうどく』の継承のために。そうだろう？」

　そう、そうだった。

　早ザオ一族は、その類まれなる血筋の保存と継承のために、近親間での──年の近いきょうだいでの婚姻をくり返していた。

　ならば、一族のほとんどが悲惨な死を遂げたいま、遺された紫月と梅雪が結ばれることは運命なのかもしれない。

　紫月が人間の父と猫マオ族の女性との間にうまれた、婚外子であったとしても。

「俺が憎いんだろう？　それで俺を突き放したんだろう？　だから俺はおまえを愛すんだよ。憎い俺に愛される屈辱を味あわせることこそ、おまえへの復讐なのさ。息もできないほど愛して愛して、骨の髄まで愛しつくしてやる。いっそ死にたくなるくらいおまえの心もズタズタに引き裂かれて、なくなってしまえばいい」

　だから、と。

　堰を切ったように押し寄せる紫月の言葉が、そこで途切れる。

　ハヤメの薄い腹を、絹ごしになぞる指先がある。

「ここに、俺の子を」