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第18話 こころ愛し【前】

 晴風チンフォン静燕ジンイェンは、仲むつまじい兄妹きょうだいだった。

 暮らしは貧しかったが、雪原を駆け回り、よく笑い、心豊かに幼少期をすごした。

 やがて静燕は故郷一の美人に成長し、都へ行くことになる。宮仕えをするためだ。

 晴風は別れを惜しみながら、妹を送り出した。


 しかし何年待てども、静燕からのたよりがない。

 娘を案じた父と母は病に倒れ、そのまま帰らぬ人となってしまう。

 妹の身に、なにがあったのだろうか。


 両親を亡くした悲しみに打ちひしがれながらも、晴風は都へと向かう。

 そこで晴風が目にしたのは、きらびやかな宝玉と色とりどりの衣で着飾った美しい女、静燕だった。

 きけば皇帝に見初められ、妃となるのだという。


 ──どういうことだ。おまえのことを気に病んで、父も母も死んでしまった。

 棺桶を買う金もなく、俺は髪を切り、それを売ってむしろに代えたのに。


 晴風は涙ながらに訴えた。


 ──そんなことは知らない。

 おまえのような小汚い坊主など、知らない。

 出て行け、二度と姿を現すな!


 心やさしい妹だった女は、金切り声を上げて晴風を追い出した。

 人の欲にまみれ、静燕は変わってしまったのだ。

 だれよりも愛していた妹の裏切りに、晴風は絶望した。

 失意の果てに、晴風はただひとり、故郷にある雪山へ足を踏み入れる。

 それから晴風の姿を見た者は、いない。



  *  *  *



梅雪メイシェ──俺の妹。愛するおまえを、俺が殺してやるよ」


 氷水で満たされた桶を、頭上でひっくり返されたかのような感覚が、ハヤメを襲う。

 ハヤメの左手首の骨が、ぎりりと容赦ない紫月ズーユェの拘束にきしむ。

 ハヤメはパッとひらいた左の手のひらを、右手で下から引っつかんだ。


「おっと」


 だがハヤメが腕を大きく回すより先に、紫月に裾ごと足を払われてしまう。

 ハヤメの視界に映った天井が、急速に遠のく。

 ハヤメはとっさに背を丸めた。わずかに首を右へかしげ、へそを見るように。

 重力にしたがい、背が床板に叩きつけられるそのとき、ふわりとふじ色の袖がハヤメの視界をよぎる。

 予想していた衝撃は、おとずれなかった。


「俺の手をはずそうとするだけでなく、受け身まで……ずいぶんと利口になったじゃないか」


 先ほどより半音低くなった男の声が、頭上から注ぐばかり。

 ハヤメは唇を噛む。紫月のほうが、一枚も二枚も上手だ。じっと息を殺し、相手の出方をうかがう。


「利口で、健気で、愚かな妹だなぁ……」


 衣ずれがきこえる。

 腰から下ろされ、後頭に添えられた手をそっと抜かれる感触があった。


「俺がおまえを、傷つけるわけがないだろうに」


 なにを言うか。

 転ばせたくせに抱きとめて、姫のように横たえて。

 かと思えば、ハヤメを殺すと告げた舌の根も乾かぬうちに、傷つけるわけがないとわらって。

 ハヤメは腹の底からせり上がるものを感じた。

 目の前の男がなにを考えているのか、まったく理解できない。


「わが愛しのお兄さまは、たいへん悪趣味でいらっしゃる」


 それっきり沈黙するハヤメに、うっそりと笑みをたたえたままの紫月が、覆いかぶさってくる。

 両手首は頭上でひとつにまとめ上げられ、膝を割り入れられているために足を動かすこともできない。

 無抵抗な女と、それを組み敷く男。

 今後の展開など、そう選択肢はないだろう。


「愛しい妹よ。俺がおまえを傷つけることはない。おまえが俺を傷つけなかったからな」


 事あるごとに「愛しい」だとか「妹」だとかを強調する紫月は、自由な右手で、ハヤメのほほにかかる翡翠ひすいの髪を耳裏へ流した。


「正確には、俺のからだは、だが」


 彼はなんのことを言っているのか。

 ハヤメが思い出そうとすれば、こめかみのあたりがツキンと痛む。


「おまえは俺のからだに傷ひとつつけず、心をズタズタにしたのさ。だから俺も、おまえのからだにはかすり傷ひとつつけない。血の一滴も流させない」


 あぁ、なるほど。

 眉をひそめるハヤメのほほを、紫月はかまわず指の腹でなぞる。

 ことさらゆっくり、何度も何度も。じっくりと獲物をなぶる、捕食者のようだった。

 紫月は梅雪メイシェを憎んでいる。

 けれど彼の目的は、梅雪を否定することではない。


「可愛い可愛い……俺の梅雪」


 ほほの稜線をなぞる指が、ハヤメのおとがいに添えられる。

 ハヤメを映す藍玉らんぎょくの瞳が、ふいにゆらいだ気がした。


「……俺にはおまえしかいなかったのに、幾度となくたしかめあった絆さえも、おまえはたやすく捨ててしまえるんだな」

「紫月兄さま、」

「だまれ」


 ハヤメがろくに発語もしないうちから、苛立ちを隠さない紫月の端正な顔が距離をつめる。

 唇に唇が押しあてられ、やわく歯を突き立てられた。

 とたん、ハヤメの頭が真白に染まる。

 紫月はなにをしているんだ。

 血を分けた梅雪の兄ではないのか。

 なのにどうして、なぜなぜなぜ──


「にくい……おまえがにくいよ、梅雪……あぁ、にくい、愛い愛い愛い……」


 重すぎる紫月の感情は、実の妹に向けていいものではない。


「おまえに会えない六年の月日は、地獄のようだった!」


 とたん硝子の瓶が割れたように、紫月の悲痛なさけびがほとばしる。

 藍玉の瞳から、ぱたぱたと、雫がとめどなくしたたり落ちている。


「どうして突然、俺を突き放したんだ……俺が半端者の、獣だからか……なぁ教えてくれ、梅雪」


 皮肉なことだ。

 ハヤメの脳内は混乱真っ只中であるのに、紫月の言葉の意味することを、理解できてしまうなんて。

 紫月はたしかに、梅雪を愛していたのだろう。

 妹に対するものとしては歪んでいて、異性に対するものとしては真っ直ぐなこころで。


 ──兄妹きょうだいだから、だめ。


 そんな常識は通用しないことを、


「……おまえの本意がどうであれ、俺を拒むことはできない。拒んではならない。俺のすべてを受け入れなければならないんだ──『氷毒ひょうどく』の継承のために。そうだろう?」


 そう、そうだった。

 ザオ一族は、その類まれなる血筋の保存と継承のために、近親間での──年の近いきょうだいでの婚姻をくり返していた。

 ならば、一族のほとんどが悲惨な死を遂げたいま、遺された紫月と梅雪が結ばれることは運命なのかもしれない。

 紫月が人間の父とマオ族の女性との間にうまれた、婚外子であったとしても。


「俺が憎いんだろう? それで俺を突き放したんだろう? だから俺はおまえを愛すんだよ。憎い俺に愛される屈辱を味あわせることこそ、おまえへの復讐なのさ。息もできないほど愛して愛して、骨の髄まで愛しつくしてやる。いっそ死にたくなるくらいおまえの心もズタズタに引き裂かれて、なくなってしまえばいい」


 だから、と。

 堰を切ったように押し寄せる紫月の言葉が、そこで途切れる。

 ハヤメの薄い腹を、絹ごしになぞる指先がある。


「ここに、俺の子を」


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