「ふぇっ……えっ？」

　目前に藤ふじ色の何かがひろがり、はたとハヤメの思考が止まった。

（あれ……この衣、どこかで……）

　いや、それよりぶつかってしまった非礼を詫びるべきだ。

　ハヤメは重い首を持ち上げ、そして、こちらを見下ろす藍玉らんぎょくの瞳に驚愕した。

　にわかには信じられないことだが、先ほど食堂で琵琶を奏でていた人物が、そこにたたずんでいた。

　しまった、と思い見渡すも、ハヤメたちのいる部屋はととのえられ、荷物が置かれた様子もない。

　幸いにも、すでに客のある部屋に邪魔をしてしまったわけではないようだ。

「まぁ、ごめんなさい！　お泊まりの方ですか？　ごゆっくり～」

　ほかの客室を見て回る、特殊な趣味の宿泊客だと解釈されてはかなわない。

（ここは使用人のふりをしよう。私は仕事をしていただけ、私は仕事をしていただけ）

　ハヤメはそんな自己暗示をかけつつ、笑みを貼りつけてそそくさと入り口へ向かう。

「俺の演奏を、聴いていただろう」

　そうはさせぬと頭上から降り注いだ声音は、男のものだった。

　ハヤメはまたも驚愕した。中性的な顔立ちではあったが、男性だったとは。

「私のような素人目にもわかる、すばらしい琵琶でございました」

　ハヤメはつとめて平静を保ち、当たり障りのない世辞を述べたつもりだった、が。

（……笑った？）

　感情の読み取りづらい無表情の青年が、ふっ……と、口もとを歪めたのだ。

　人形のごとく、美しい笑みだ。

「あの場には二十六の聴衆がいたが、そのうち二十五は極楽にでもまねかれたような顔をしていたよ。ただひとり、奈落の底でも目の当たりにしたようなやつを除いてな」

「さぁ、私にはなんのことだか」

「とぼけるな。おまえ、耳がいいだろう」

　それは単に聴覚がすぐれている、という意味合いではない。

「俺の演奏していた曲名を知っているな。当ててみろ」

　青年はともすれば女人のように端麗な容姿をしておいて、なんとも不遜な物言いだ。

「わかりません、と申し上げましたら？」

「永遠にこの部屋から出られんな」

　それは困る。戻るのが遅くなれば、書の稽古をしている憂炎を心配させてしまう。

　腕組みをして入り口にもたれ、無駄に長い足で通せんぼうをするきれいなお顔の暴君に、ハヤメは危うく一発おみまいしそうになるのをこらえ。

「『白雪小哥妹はくせつしょうかまい』──雪山に住んでいた幼い兄妹の別離を描く、悲曲です」

　お望みどおり、正解をくれてやった。

　ハヤメ自身は、この曲を聴いたことすらなかった。

　だが知っていた、いや、おぼえていたのだ。

　このからだが。梅雪メイシェが。

「っくく……はは、あはははははっ！」

　とたん、青年が壊れたように笑い出す。

「六年だ、ここへ来るまでに六年もついやしたぞ！」

　なにを言っているのだ、この男は。

　とにもかくにも、正気の沙汰ではない。

　じり……とハヤメが一歩あとずされば、それより大きな一歩を踏み込まれる。

「俺はこの日を待ちわびていたぞ、梅雪」

「なっ……いッ！」

　あれほど繊細に琵琶を奏でていた指が、ハヤメの細い左手首をぞんざいにつかんでいる。

（まだ後宮入りしていない……悪女の梅雪に恨みをいだく人物は、いないはず、なのにっ！）

　だれだ。この男は、だれなんだ。

「あ・た・し・がだれなのか、それはあんたがよく知ってるでしょう、梅梅メイメイ？」

　次に聞こえた声は、女のものだ。

　その口調で話す『彼女』を、ハヤメは知っている。

「……紫霞ズーシャ、どの？」

　うわごとのごとく語尾を震わせたハヤメに、青年の藍玉の瞳がすっと細まった。

「よくおぼえていたな。えらいぞ、梅雪」

　そして聞こえ来る声は、やはり男のものだ。

　ハヤメは唐突に理解した。

『彼女』は、『彼』だったのだと。

　うっそりと妖艶な笑みを浮かべた男が、硬直したハヤメの頭にふれ、翡翠ひすいの髪に指を通す。

「だが、『紫霞それ』は俺の名ではない。こそこそと薄暗い路地裏で生きるために使う、かりそめの名だ。なぁ、おまえは知っているだろう？　俺の名をおぼえているのは、この世にもうおまえしかいないんだ、梅雪」

　男の言葉は脈絡もなく意味不明なはずなのに、理解できてしまう。

　そうだ、彼の言うとおりだ。

　だからこそ、彼の演奏していたあの曲を耳にして、えも言われぬ感情に心がかき乱されたのだ。

「言ってみろ、梅雪」

　おそろしいほどに美しい男が、ハヤメのこわばったほほを指先でなぞる。

　選択肢など、ハヤメには残されてはいなかった。

「……紫月ズーユェ、兄、さま」

　ハヤメのか細いつぶやきに、かたちのいい薄い唇が三日月を描く。

「そうだ、俺は紫月。おまえが見捨てた、兄だよ。あぁ梅雪、昨日おまえがたずねてきたときの俺の心情を、おまえは知らないんだろう」

　するりとハヤメのほほをなで上げた男が、右の耳朶に唇を寄せてささやく。

「残念だったなぁ……唯一遺のこった肉親が、俺で」

　後宮に入らなければ、命を危険にさらすことはない──

　そんなことを、どの減らず口が言ったのか。

　梅雪の人となりをよく知りもせず、どうしてのんきなことが言えたのか。

「『白雪小哥妹』は、愛する妹に裏切られた兄が、哀しみにむせびながら自決する曲だ。だが俺は、そんな犬死にをするつもりはない」

　ならば、だとするなら、彼が望んでいることは。

「梅雪──俺の妹。愛するおまえを、俺が殺してやるよ」