愛していた。

　おまえを、愛していた。

　だからこそ──にくかったのだ。

　　＊　　＊　　＊

　ハヤメが宙を指先で二度叩いてシステム画面を呼び出すと、右上に、通知を知らせる赤い点ポッチが。

　おそるおそるタップし、『着信172件』と表示されたメッセージウィンドウに、ハヤメは震え上がった。

「君は私の恋人か！」

《上司だよッ！》

「ひぃ……」

　魂の叫びが返ってきた。おのれがクラマの地雷をピンポイントで踏み抜いたことに、縮こまったハヤメはまったくもって気づかない。

「色々あったんですヨ」

《だからその『色々』の部分を言いなさい》

「すんません」

　ハヤメは、笑ってごまかそうとしてみた。

　血も涙もない鬼上司には、通用しなかった。

　強制通信を決行されたのだ。

　もう逃げられない。腹を決めよう。

　ハヤメは床にへばりつく五体投地からいそいそと起き上がり、正座の姿勢でつらつらと経緯を説明する。

《つまり、自分を襲った狼少年を甲斐甲斐しく看病して、衣食住の面倒まで見てるってわけですか。どんだけお人好しなんです？》

「だって、放っておくわけにはいかないじゃないか。まだこどもなんだし」

　うなだれた頭上にのしかかる声音は、あからさまに刺々しい。

　さすがにそんな言い方はないだろうと、ハヤメも口をとがらせてしまう。

《そういうところが、あなたらしいですけど……率直に言います。ハヤメさん、いますぐにその街を離れてください》

「は……？　なんで？　憂炎ユーエンはどうするんだ」

《放っておけ、ということです》

「言っている意味がわからない！」

　クラマはひねくれた言動をするが、その心根は純粋な正義感に満ちていることを、ハヤメは知っている。

　だからこそ、非情な発言をするクラマの真意が理解できない。

《残り30%》

「え……？」

《転送するついでに、教えてやりますよ》

　なにを、と、ハヤメがきく間もない。

　──ピロリン。

　電子音とともに、【ファイルダウンロードを再開します】と無機質な光のテキストが宙にまたたく。

　70%からはじまった数値が、ハヤメの意思に関係なく明滅する。

《ハヤメさんの憑依した梅雪メイシェは悪役ですが、物語の黒幕は別にいます。彼女より強く皇室に、人間に憎しみをいだく人物》

「……まって」

　75%、80%、90%──

　あんなにつっかえていたくせに、めまぐるしく推移する数値が、息もできないほどの重圧をハヤメによこす。

《月白げっぱくの髪に、燃える柘榴ざくろの瞳をもった美青年──冷徹無慈悲な狼ラン族の長、憂炎。彼はほかの獣人をも従え、魔教まきょうの棟梁とうりょうとして、みずからを虐げた人間への復讐を成し遂げようとします》

「……やめてくれ」

《梅雪に皇子の毒殺をそそのかしたのも、彼です。憂炎にとって、梅雪は目的を遂げるための駒でしかなかった》

「……ききたくない」

《事実です。何故なら、計画が失敗し捕らえられた梅雪を、処刑の日を待たずして口封じのために殺すのも、憂炎なんですから》

「あの子はそんなことしない！」

　するはずがない、それなのに。

　──【100%ダウンロード完了】──

《それがこの小説のストーリーなんです》

　なぜ、反論ができないのか。

《本来の梅雪と憂炎は、まだ何年も後に出会うはずでしたが……これだけは断言できます。ハヤメさん、危険なんですよ。憂炎も、そんな彼に入れ込んでいるあなたも》

　クラマの声音は、ひどく落ち着いていた。

《悪役を改心させて、国のひとつでも救うつもりですか？　やめてください。俺たちは英雄にはなれないんです。情を感じないでください。戻ってきてください、ハヤメさん》

　本当は、ハヤメもわかっているのだ。

　クラマが自分を想って、こんなことを言っているのだということくらい。

「わかっているさ……人間わたしでは、あの子を導いてやれないことなんて」

　ハヤメがこぶしを握りしめると、手のひらに爪が食い込む。

　だけれど、手よりも、胸が痛かった。

「……憂炎のことは、獣人にまかせる。その方向で話は進めている」

　いつか、そのうちにと思っていたことだが。

　なんとも、あっけないものだ。

「私は英雄にならないが、悪役になるつもりもない。後宮には行かない」

《これから、行く宛はあるんですか》

「明林ミンリンに……知り合いに働き口でも紹介してもらうさ」

　脇役は脇役らしく、汗水たらしてひっそり暮らすのがお似合い。ハヤメ自身が、口癖のように言ってきた言葉だ。

「……独りにさせてくれ」

　絞り出したハヤメのつぶやきに、今度は、クラマも口を挟むことはしなかった。

《たまにメッセージをひと言送ってくれるだけでもいいので、連絡くださいね。……心配になりますから》

　ハヤメの心情を汲み取ってくれたのだろう。憎まれ口も、このときばかりは鳴りをひそめている。

　ハヤメは最後にひとつうなずいて、無言で人さし指をふれあわせたメッセージウィンドウを、上方へはじく。

「……独りきりに、なってしまったなぁ」

　自分から接続を切っておいて、なにを言っているのだか。

「私にも家族がいたら……さびしくないのに」

　声に出して、わらえてくる。

　未練たらたらではないか。

　ないものねだりをしてもしょうがないだろう。

　憂炎とは、いつか別れなければならない。

　その時が、思ったよりちょっと早く来るというだけ。

「おしぼりが冷めてしまった。早く戻ろう」

　ハヤメは薄く笑いながら、鉛のような手足を動かす。

　のそのそと立ち上がり、壁に手をついて部屋を出ようとして。

　──とす。

　ろくに歩み出さぬうちに、鼻先がなにかにぶつかる。