まず手始めに、袴ズボン。

　上にあわせる袍きものは、ゆったりとした藍染のもの。

　雪道でも長く使えるよう、履物は丈夫な鞾ブーツに。

「なにを着ても似合うねぇ！」

　ハヤメは上機嫌だった。憂炎ユーエンに服を買ってあげることができたからだ。

　兎の毛皮でできた襟巻きは、駄目押しのプレゼントだ。

　白いふわふわにつつまれて、思う存分ぬくぬくしてほしい。

「……ごめんね」

　そんなハヤメの思いとは裏腹に、憂炎の表情は影を落としていた。

「あれま、なんで謝るの？」

「だって、梅姐姐メイおねえちゃんの簪が……」

　あぁ、とハヤメは合点がいく。

　金かねを手に入れ、すぐさま憂炎の衣服を一式そろえたのだ。

　憂炎のなかでは、「おれのせいで梅姐姐が簪を売った」と解釈しているのだろう。

「憂炎のせいじゃない。憂炎のため、だ。私が好きでしていることなんだよ」

「すき、で……？」

「そう。だからこういうときは、お礼のほうがうれしいな」

　ハヤメは腰をかがめ、うつむいた憂炎をのぞき込む。

「……ごめんね、ごめんなさい……」

　だけれども、謝罪はかさねられた。

　か細く絞りだされた声で、悲痛なほどに。

「おれ、なんにももってない……世間知らずで、力もなくて、梅姐姐に守ってもらってばっかり……」

「それも君のせいじゃないだろう、憂炎」

　獣人は獣として生まれ、三歳までに人の姿を得る。

　それが常識。例外などなかったはずなのに、五歳になっても人にはなれず。

　だから親に崖から落とされ捨てられたのだと、憂炎から涙ながらに告白があったのは、きのうのこと。

　幼いこどもの口から聞かされるには、あまりにも不憫な話だった。

　人々からは迫害され、唯一のよりどころだった家族からは見放され、憂炎はどれほど絶望したことだろう。

　その傷を、ハヤメが知ったように語ることはできないけれども。

「君は強い子だよ。生きることをあきらめなかったじゃないか」

　それだけは、知っている。ハヤメだけが、知っている。

　何度だって言葉にしよう。

「私を信じてくれてありがとうね、憂炎」

　君がいなければ、私は独りだっただろう。

　君がいるから、私は逃げ出さずにいられる。

　ハヤメがほほ笑んで、憂炎をそっとつつみ込めば、痛いくらいに背へ腕を回される。

「おれのなまえ呼んで、なでてくれたのは、梅姐姐だけ……もう、梅姐姐だけでいいよ。ほかには、なんにもいらないよ」

「憂炎……？」

「言うこときく、いいこにしてるから、どこにもいかないで。ずっといっしょにいて。ねぇおねがい、梅姐姐……」

　憂炎はこれから自分がどうなるのか、理解していないのだろうか。

　ハヤメは思わずうなずいてしまいそうになるけれど、唇を噛みしめてこらえた。

（人間わたしでは、あるべき場所へと導いてやることができない……）

　どうか許してほしい。

　その一生まで背負う覚悟のない、薄情者を。

「梅姐姐、なんでだまってるの……？」

　ハヤメを呼ぶ憂炎の声が、不安げにゆれている。

　ハヤメはわずかに身体を離すと、きらきらと朝露のにじんだ憂炎の目じりを、親指でぬぐってやる。

「そうだなぁ。憂炎が、可愛いから？」

「っ……梅姐姐……！」

　憂炎のほほが、耳が、かぁっと朱に染まる。

「嫌かい？」

「……いやじゃ、ない……ムズムズ、するだけ」

「ムズムズ？」

　くしゃみでもこらえているのだろうか。

　そういえば、急に憂炎の顔が紅潮してきたように思う。

　本調子ではなかった？　発熱したのでは？

「憂炎、おでこをみせてごらん。どれ……」

　熱をはかろうと、ハヤメが膝を折ってのぞき込む。

「……さわって」

　すると、ぽうっと熱をおびた柘榴色の瞳が、ハヤメのまぬけ顔を映し込んでいた。

「おれも……さわりたい」

　すこしだけ空いていた距離は、ちいさな一歩で埋められる。

　かかとを浮かせた憂炎が、両の細腕をハヤメの首へ回した。

「ん……」

　ほほをふれあわせるたび、くぐもった吐息が耳もとでこぼれる。

　ハヤメはとっさに、憂炎の小柄な背をいだく。

　憂炎の体温が、あきらかに上昇しているのがわかった。

「憂炎、やっぱり熱が……」

「や！」

　みなまで言わせてもらえなかった。

　いやいやと首をふった憂炎に、よりいっそうしがみつかれてしまう。

「なでて。おれのこと、ぎゅってしてよ……」

　人肌が恋しいのか。

　ここまでくれば、ハヤメもやっと納得した。

　お望みどおり、月白げっぱくの髪に指を通してあげるとするか。

「はぅ、んん……梅姐姐……」

　きもちよさそうな声が、ハヤメの鼓膜にとける。

　ひときわ熱っぽいひびきで、憂炎に呼ばれた後。

　かぷ……と。

　ハヤメの左のほほに、ほのかな痛み。

　憂炎の、人間のものよりするどい犬歯で食まれているのだとハヤメが理解したのは、三拍ほど遅れてから。

　肉を食いちぎるような荒々しさはない。

　飼い主にすり寄る子犬のような、いじらしさはあるけれども。

　やわやわと甘噛まれた箇所を、今度は熱くてやわらかいものが這う。

　ぺろ、ぺろりと、赤い舌にくり返しほほをなぞられた。

「梅姐姐……」

　ハヤメは冷たい冬の外気にさらされた往来にあって、まったく寒さを感じない。

「おれの……だいすきなひと」

　北風が入り込む一分の隙さえも、そこにはなかった。