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第11話 熱を甘噛む【前】

「『用』があるのは、そっちの坊やかしら」


 いよいよもって、憂炎ユーエンはわけがわからなくなった。

 ハヤメの思惑もそうだが、先ほどの店主の言い方は、まるで。


「『獬豸かいち』を知っているかい、憂炎」

「カイチ……ううん」

「ここ央原おうげんの伝説に登場する、獣のことだよ」


 一説には、羊に似ているとされる一角獣だ。

 あらそいが起きたとき、筋の通っていないほうをその角で突き刺すという。

 ハヤメはおとぎ話でも聞かせるように、不安げな憂炎の月白げっぱくの髪をやさしくなでる。


「『獬豸』は善を真理とする、瑞獣ずいじゅうよ。その意志を継ぎ、正義にもとづいて、たがいに助けあう。それがあたしたち獣人による互助組織、『獬幇かいほう』なのよ」


 それまで静観をしていた店主が、腰を上げる。

 からだつきは華奢ながら、思いのほか上背がある。

『獬幇』は独自の武術をつたえる武人集団でもあるからして、妥当かと、ハヤメは首を反らしながらうなずいた。


「自己紹介がまだだったね。私は──梅梅メイメイだ。彼は憂炎という。ラン族の子でね」

紫霞ズーシャマオ族長の補佐をしているわ。めったになつかない狼族を手懐けるなんて、やるのね」

「ありがとう!」

「褒めてないんだけど。おめでたい頭なのかしら」

梅姐姐メイおねえちゃんをばかにするな」


 無遠慮な物言いが気にさわったのだろう、憂炎がキッと紫霞をにらみつける。

 柘榴色の瞳孔がひらき、いまにも紫霞へ食らいつかんばかりの形相だ。


「まぁまぁ! ちょっとしたごあいさつだよ。そんなに怒らないで、憂炎」


 憂炎はともかく、ハヤメ──梅雪メイシェは人間だ。

 獣人である紫霞からすれば、天敵が握手を求めているようなもの。

 あえてかき回して、見定めているのだろう。逆の立場ならハヤメだってそうする。

 危険因子は、早急に判別しておきたい。


「お嬢ちゃんがなにを望んでいるのかはわかるわ。その上でお答えしましょう。保留にさせて頂戴ちょうだい

「それはなぜだか、きいても?」

「みなまで言わなきゃわからない? 自覚がないなら重症よ、あんた」


 紫霞のひと言は、心底落胆したひびきを含んでいた。

 起伏のすくない声音だが、それだけはハヤメにもわかった。

 紫霞がなぜにそこまで哀れみを向けてくるのかまでは、わからずじまいだが。


(いつまでも私といるより、おなじ獣人の仲間といるほうが、憂炎も安心できると思ったんだけどなぁ)


 ──憂炎を『獬幇』へ。

 路銀調達で紫霞と出会ったのは、うれしい誤算だった。

 これは運命かとも思ったが、はやくも行き詰まってしまう。となれば、仕方がない。


「果報は寝て待とうか。とその前に、腹ごしらえをしたいね。この街一番の名物はなんだい?」

「冬の深谷しんこく名物といえば、グツグツと煮えたぎる地獄の麻辣マーラー火鍋よ。彼岸に旅行希望なら、挑戦してみなさい」

「わー、ありがとー、みてみるー」


 ハヤメはカップラーメンもびっくりな即席笑顔を貼りつけて、全力で目を逸らした。

 激辛、ダメ、ゼッタイ、と本能が叫んでいる。

 これが梅雪の本能かハヤメの本能かは、この際置いておく。


(深谷か……たしか、翠海すいかいの東の端にある街だな)


 ひとまず、現在地は判明した。

 梅雪の生まれ故郷はもっと西北の山奥であるから、南下してきていたらしい。


(私が憑依する以前……梅雪はやはり、天陽てんように向かっていたのか?)


 皇帝のおわす都、後宮の門を叩くために。


(なんとしても、後宮に入るわけにはいかない)


 これからどうするか。どこへ向かうか。

 家族をうしない、なんの後ろ楯もない若い娘が、平穏に生きていくためにはどうすれば。

 それを考えるのは、今日はやめよう。一朝一夕に決められるものではない。


「おなかペコペコだねぇ。ようし憂炎、うわさの麻辣火鍋とやらを見に行こうか、見るだけだよ」


 ハヤメとしても、粟粥しか口にしてこなかったからだに、突然の刺激物は遠慮したい。

 雉をもっていけば、きれいに羽をむしって鍋にしてもらえるだろうから、白湯パイタンでいただこう。茶とほかに数品を注文して。


「私たちはここらでおいとましよう。数日は滞在する予定だから、よい知らせをお待ちしているよ、紫霞殿」


 ハヤメは紫霞に辞去の意をつげ、きびすを返す。


「賢いお嬢ちゃん、あんたにいいことを教えてあげる」


 しかしながら、憂炎の手をとったハヤメの背へ投げかけられた言葉は、なんとも奇妙なもので。


「この街一番の料理屋は、まずいお茶を出すわよ」


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