「『用』があるのは、そっちの坊やかしら」

　いよいよもって、憂炎ユーエンはわけがわからなくなった。

　ハヤメの思惑もそうだが、先ほどの店主の言い方は、まるで。

「『獬豸かいち』を知っているかい、憂炎」

「カイチ……ううん」

「ここ央原おうげんの伝説に登場する、獣のことだよ」

　一説には、羊に似ているとされる一角獣だ。

　あらそいが起きたとき、筋の通っていないほうをその角で突き刺すという。

　ハヤメはおとぎ話でも聞かせるように、不安げな憂炎の月白げっぱくの髪をやさしくなでる。

「『獬豸』は善を真理とする、瑞獣ずいじゅうよ。その意志を継ぎ、正義にもとづいて、たがいに助けあう。それがあたしたち獣人による互助組織、『獬幇かいほう』なのよ」

　それまで静観をしていた店主が、腰を上げる。

　からだつきは華奢ながら、思いのほか上背がある。

『獬幇』は独自の武術をつたえる武人集団でもあるからして、妥当かと、ハヤメは首を反らしながらうなずいた。

「自己紹介がまだだったね。私は──梅梅メイメイだ。彼は憂炎という。狼ラン族の子でね」

「紫霞ズーシャ。猫マオ族長の補佐をしているわ。めったになつかない狼族を手懐けるなんて、やるのね」

「ありがとう！」

「褒めてないんだけど。おめでたい頭なのかしら」

「梅姐姐メイおねえちゃんをばかにするな」

　無遠慮な物言いが気にさわったのだろう、憂炎がキッと紫霞をにらみつける。

　柘榴色の瞳孔がひらき、いまにも紫霞へ食らいつかんばかりの形相だ。

「まぁまぁ！　ちょっとしたごあいさつだよ。そんなに怒らないで、憂炎」

　憂炎はともかく、ハヤメ──梅雪メイシェは人間だ。

　獣人である紫霞からすれば、天敵が握手を求めているようなもの。

　あえてかき回して、見定めているのだろう。逆の立場ならハヤメだってそうする。

　危険因子は、早急に判別しておきたい。

「お嬢ちゃんがなにを望んでいるのかはわかるわ。その上でお答えしましょう。保留にさせて頂戴ちょうだい」

「それはなぜだか、きいても？」

「みなまで言わなきゃわからない？　自覚がないなら重症よ、あんた」

　紫霞のひと言は、心底落胆したひびきを含んでいた。

　起伏のすくない声音だが、それだけはハヤメにもわかった。

　紫霞がなぜにそこまで哀れみを向けてくるのかまでは、わからずじまいだが。

（いつまでも私といるより、おなじ獣人の仲間といるほうが、憂炎も安心できると思ったんだけどなぁ）

　──憂炎を『獬幇』へ。

　路銀調達で紫霞と出会ったのは、うれしい誤算だった。

　これは運命かとも思ったが、はやくも行き詰まってしまう。となれば、仕方がない。

「果報は寝て待とうか。とその前に、腹ごしらえをしたいね。この街一番の名物はなんだい？」

「冬の深谷しんこく名物といえば、グツグツと煮えたぎる地獄の麻辣マーラー火鍋よ。彼岸に旅行希望なら、挑戦してみなさい」

「わー、ありがとー、みてみるー」

　ハヤメはカップラーメンもびっくりな即席笑顔を貼りつけて、全力で目を逸らした。

　激辛、ダメ、ゼッタイ、と本能が叫んでいる。

　これが梅雪の本能かハヤメの本能かは、この際置いておく。

（深谷か……たしか、翠海すいかいの東の端にある街だな）

　ひとまず、現在地は判明した。

　梅雪の生まれ故郷はもっと西北の山奥であるから、南下してきていたらしい。

（私が憑依する以前……梅雪はやはり、天陽てんように向かっていたのか？）

　皇帝のおわす都、後宮の門を叩くために。

（なんとしても、後宮に入るわけにはいかない）

　これからどうするか。どこへ向かうか。

　家族をうしない、なんの後ろ楯もない若い娘が、平穏に生きていくためにはどうすれば。

　それを考えるのは、今日はやめよう。一朝一夕に決められるものではない。

「おなかペコペコだねぇ。ようし憂炎、うわさの麻辣火鍋とやらを見に行こうか、見るだけだよ」

　ハヤメとしても、粟粥しか口にしてこなかったからだに、突然の刺激物は遠慮したい。

　雉をもっていけば、きれいに羽をむしって鍋にしてもらえるだろうから、白湯パイタンでいただこう。茶とほかに数品を注文して。

「私たちはここらでおいとましよう。数日は滞在する予定だから、よい知らせをお待ちしているよ、紫霞殿」

　ハヤメは紫霞に辞去の意をつげ、きびすを返す。

「賢いお嬢ちゃん、あんたにいいことを教えてあげる」

　しかしながら、憂炎の手をとったハヤメの背へ投げかけられた言葉は、なんとも奇妙なもので。

「この街一番の料理屋は、まずいお茶を出すわよ」