憂炎ユーエンは物心ついたときから、息苦しかった。

　張りつめたこころの糸は、ぐちゃぐちゃに絡まって、あるときぷつりと、ちぎれてしまった。

　──この愚図。出来そこない。

　崖から落ちゆくさなかに、そうとだけ吐き捨てる母を目にしたのが最後。

　それから憂炎は、独りぼっちで生きてきた。

　雨風にうたれ、ときには泥や苔にまみれながら、あてもなく昼夜をさまよった。

　狐や鷹が食いちらかした野兎のおこぼれをもらえれば、まだいいほう。

　たいていは木の実を食べて、飢えをしのいでいた。

　ずっとずっと、憂炎は独りぼっちで生きてきた。

（……いたい、くるしい）

　がまんしなければ。

（……つらい、かなしい）

　生きるためには、がまんをしなければ。

（……なんで、いきるの？）

　だれもいないのに。

　憂炎の名前を呼ぶひとは、どこにもいないのに。

（もう、いやだ……）

　生きるために自分を殺さなければならないなら、なにもかもをあきらめたい。

（さむい、さむい……さみしい、さみしいよ）

　こんなに凍えてしまうのなら、いっそのこと楽になりたい。それなのに。

「馬鹿なことを言うもんじゃない！」

　──どうして。

「死なせない」

　──どうして。

「憂炎」

　だれかに呼ばれたのは、いつぶりだろう。

　深い深い暗闇の底に、ひとすじの光が射したようだった。

「私がそばにいる、憂炎」

　愚図な出来そこないのために、どうしてそこまで。

「生きちゃいけないひとなんて、いないんだよ」

　自分を包み込んだおんなのひとは、やわらかかった。

　あたたかい、きもちいい。

　だめだ。

　こんな心地よさを知ってしまったら、もう戻れない。

「憂炎、君ならできる」

　あたたかいこの場所から、はなれたくない。

「生きるんだ、憂炎」

　あぁ……なんてしあわせな夢なのだろう。

　このまま永遠に、醒さめなければいいのに。

　ほほにつたうものを感じて、憂炎はまぶたをもち上げる。

　燃焼のにおいと、冴えた朝の気配が、薄明るい小屋の景色に横たわっていた。

「……憂炎？」

　からころと、ふいに、鈴のような声音。

　憂炎のにじんだ視界に、瑠璃色が映り込む。

　ぼんやりと憂炎が呆けていたのも、すこしのこと。

「気がついたのか！　もう大丈夫なの……って、おおうっ！？」

　憂炎が飛び起きた拍子に、ごちんっと景気のいい音がひびき、星がはじけた。

　ちょうどのぞき込んでいた人影と、頭と頭のあいさつを交わしたのだ。

　手と手でひたいを覆った憂炎は、声にならないうめきをもらして、もだえる。

「華麗なるずつきだ……すばらしい」

　相手も無事ではなく、薄笑いを浮かべた少女が、左手でひたいを押さえ、右の親指をぐっと突き立てていた。

　これは一体全体どういうことだ。

　夢から醒めても、まだ夢のなかだなんて。

　憂炎は混乱する。

「元気そうで安心したよ。あいたた……」

　……そうだ、いたい。ひたいが、痛い。

　それじゃあこれは、目の前にいるひとは。

「……夢じゃ、ない」

「うん？　なにか言ったかい？」

　間の抜けた返しがあって、無性に憂炎のからだがふるえてくる。

　視界がぼやけるのは、かなしいからじゃない。

「まだ寝ぼけてる？　おーい、ゆうえーん」

　いい加減にしてほしい。

　そう簡単に呼ばないでほしい。

　ずっとずっと探しもとめ、欲していたものを、そう簡単にあたえないでほしい。

　……あふれてしまう。

「うぅ……うぁあ……！」

「んなっ！　どうしたどうした！　寒い？　おなか空いた？　それともやっぱりまだどこか痛い！？」

　ことごとく見当違いなことをきかれ、もうだめだと、憂炎は思った。

　あたふたと声をかけてくる彼女を前にしたら、もう。

「どうしちゃったんだか……大丈夫だからね憂炎、よしよーし」

　夢ではない。

　自分を呼ぶ声も、抱きしめる腕も、夢などではない。

「う、ん……だいじょう、ぶ」

　あなたは、だいじょうぶ。

　そっと心のなかでつぶやいた憂炎は、ふっと楽になった。

　息が、苦しくない。

　おのれという存在は、このときようやく産声を上げたのかもしれない。

　嗚咽でろくに声にはできないけれども、はくはくと口を動かして、憂炎はくり返した。

　はなれないで。

　おねがい、おれをはなさないで、と。