武侠ロマンスファンタジーである『氷花君子伝ひょうかくんしでん』の舞台、央原おうげんには、獣人じゅうじんなる種族が存在する。

　古くから亜人とさげすまれ、罪人のような暮らしをしいられてきた。

『狼ラン族』も、そうした獣人族のひとつだ。

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　よってこれは梅雪メイシェというからだにきざまれた、江湖こうこの常識となる。

　なんとも面白い。楽天家のハヤメですら、ぴくりともわらいが起きなかった。

（とくに狼族への迫害は、ひどいときく）

　腹を空かせて人里へおりたところで、奴隷商に目をつけられるか、力のないこどもであるのをいいことに、民衆からいわれのない暴行を受けるか。

　いや、愚問だった。

　憎悪にたぎる少年の紅蓮の瞳は、そのすべてを目の当たりにしたものだ。

　ならば人であるハヤメを憎むのは、当然といえよう。

「私は君を傷つけないよ」

「うそをつけ！　おまえたちはいつもそうだ、善人の皮をかぶったケダモノめ！」

「傷つけない。もう二度と」

「なっ……なにをするつもりだ！　やめろ、来るな来るな来るなっ！」

　信じてくれなどと、おこがましいことは言うものか。

　だけれども、これだけは。

「……殴ってごめんね。突き飛ばして、ごめんね。痛かっただろう」

　これだけは、伝えさせてはくれまいか。

「おいで」

　ハヤメは倒れた少年の手をとる。

　そして努めてやさしく抱き起こしたやせっぽちのからだを、袖で包み込んだ。

　なすすべもなくハヤメの胸もとへもたれた少年は、柘榴色の瞳を見ひらく。

「な、にを……」

「こんなところで凍え死ぬのは嫌だからね」

　これは我が身かわいさにしていること。手前勝手な横暴。

　だからつべこべ言わずに体温をよこせと、有無を言わさずに少年をかこい込む。

（怖いよね。たった独りで……寂しくないはずがないよね）

　自分がそうだったように。

　恩着せがましいことはしたくないから、少年の言ううそつきになる。

　ハヤメが分けてあげられるものなんて、ほんのすこしばかりの、ぬくもりしかないのだから。

　ながいながい静けさがあって、少年の肩がふるえ出す。

「なん、で……おかしい……こんなの、しらない」

　嗚咽おえつによるものかと思ったが、それだけではなかった。呼吸の乱れが、腕のなかの体温の上昇が、異常だ。

「君──」

「その声、いやだ、あたま、へんになる、からだ、おかしくなる……あぁっ、あつい！　はなせ、はなせぇッ！」

　咆哮ほうこうのような叫びが響きわたった刹那、ぐりんと視界がまわる。

　突き飛ばされたのだ。あの非力な少年に。

　ハヤメはかしいだ体勢のまま、虚空に手を泳がせることしかできない。

《まずいっ……ハヤメさん！》

　クラマの呼びかけにも、反応できなかった。

　鋭利なものが、ハヤメの右肩へ食い込む。

「うぐっ……ぁ……！」

　皮膚を破られる感覚の直後に、熱の奔流が押し寄せる。

　ハヤメに突きた立てられたのは、少年のするどい牙だった。なさけ容赦なく根もとまで抉り込まれる。

　どろりとあふれ出したものが、ハヤメの肩口から胸もとへかけて、生成りの衣を紅にぬりつぶした。

　ハヤメは本能的に少年を突き飛ばし、再び床板へ打ちすえそうになるのを、今度はこらえた。

「……大丈夫、だ」

　静脈を突き抜け、神経までやられたか。

　ばちりと脳内がはじけるようだ。激痛なんて言葉では生ぬるい。

　それでもなお、ハヤメは声をしぼり出した。

「大丈、夫……君の好きに、しなさい。これは、意味のある、ことだ」

　はーっ、はーっと乱れていた少年の呼吸が、水を打ったように静まりかえる。

　おもむろに牙を抜かれ、うめき声をくぐもらせたハヤメは、崩れ落ちる拍子に後頭部を壁で打つ。

　痛みのあまり肩で息をすれば、傷口に響く。

　息をとめて耐えようとしたハヤメだけれども、長くは続かず、かえってせき込む結果に終わった。

　ぱたり、ぱたり。

　ハヤメは霞む視界で、無理やりに焦点をあわせる。

　口端から血をしたたらせる少年が、呆然とへたり込んでいた。

「ちが……おれは、こんなつもりじゃ……」

　か細い声は、静寂に飲み込まれてしまう。

　そうだ。どんなに強がっていても、まだ幼いこどもなのだ。

　自分が誰かを傷つけたこと、それがこんなにも鮮烈な光景であることは、耐えがたいはず。

「……いたずらに傷つけあうことは、無意味だ。そのことに気づけたなら、君のしたことは、意味がある」

　魂が抜けたようにひざから崩れ落ちた少年へ、ハヤメは不思議とこぼれた笑みを贈る。

「これでおあいこにしよう」

　ハヤメの瑠璃色の瞳がほころんだ次の瞬間、はじかれたように手で床板を叩く少年。

　薄く笑いながら壁にもたれかかるハヤメへ飛びかかったが、それはとどめを刺すためではなく。

「とまれ！」

　肩口をかばうハヤメの左手を押しのけて、ひとまわりちいさな手のひらが押しつけられた。

「とまれ、とまれよ！　おねがい、とまって……！」

　少年の柘榴色の瞳から、大粒のしずくがあふれる。

　ろくに見えていないだろう。ガクガクとふるえる手つきで出血部位を押さえ込まれる。

　それは稚拙だけれど、ひたむきだった。

　少年は目を背けなかった。

　このときはじめて、ハヤメと向きあったのだ。

「血が、しんじゃう……！」

「はは、まだ殺さないでくれ」

　死ぬほど痛ければ見た目も派手だが、致死量ではないだろう。

　スパッとひと思いにやられたわけでもなし、牙で穴をあけられた程度だ。傷口そのものはちいさい。

「あんまり泣くと、そのきれいな柘榴石がとけてしまうよ」

　正直ハヤメも、腕を持ち上げるのは億劫おっくうだった。

　だが、手を伸ばせばふれる距離に少年がいた。

　そっと背をなでる手をこばむものは、もうどこにもない。

「……へんなやつ」

「あらそう？」

「おまえみたいな人間……みたことない」

「ははは、さながら珍獣か。そりゃどうも」

　ハヤメはひそかに感動していた。

　なぜなら、会話ができている。これはすごいことだ。

「私はハヤ──こほん、梅雪という。君の名前は？」

「……憂炎ユーエン」

　いまならお近づきになれるかもしれない。

　ダメもとでハヤメがたずねたところ、ぼそりと返答あり。

「そうかい。すてきな名前だねぇ、憂炎！」

　ふいとそっぽを向く憂炎を、ハヤメはほほ笑ましげにながめる。

《真っ白な髪に、赤い瞳の、憂炎……待てよ。待ってください、ハヤメさん、そのこどもは……！》

　上機嫌なハヤメは、急に声色を変えたクラマに気づかない。