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第6話 凍てつく毒【前】

 武侠ロマンスファンタジーである『氷花君子伝ひょうかくんしでん』の舞台、央原おうげんには、獣人じゅうじんなる種族が存在する。

 古くから亜人とさげすまれ、罪人のような暮らしをしいられてきた。

ラン族』も、そうした獣人族のひとつだ。


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 よってこれは梅雪メイシェというからだにきざまれた、江湖こうこの常識となる。

 なんとも面白い。楽天家のハヤメですら、ぴくりともわらいが起きなかった。


(とくに狼族への迫害は、ひどいときく)


 腹を空かせて人里へおりたところで、奴隷商に目をつけられるか、力のないこどもであるのをいいことに、民衆からいわれのない暴行を受けるか。

 いや、愚問だった。

 憎悪にたぎる少年の紅蓮の瞳は、そのすべてを目の当たりにしたものだ。

 ならば人であるハヤメを憎むのは、当然といえよう。


「私は君を傷つけないよ」

「うそをつけ! おまえたちはいつもそうだ、善人の皮をかぶったケダモノめ!」

「傷つけない。もう二度と」

「なっ……なにをするつもりだ! やめろ、来るな来るな来るなっ!」


 信じてくれなどと、おこがましいことは言うものか。

 だけれども、これだけは。


「……殴ってごめんね。突き飛ばして、ごめんね。痛かっただろう」


 これだけは、伝えさせてはくれまいか。


「おいで」


 ハヤメは倒れた少年の手をとる。

 そして努めてやさしく抱き起こしたやせっぽちのからだを、袖で包み込んだ。

 なすすべもなくハヤメの胸もとへもたれた少年は、柘榴色の瞳を見ひらく。


「な、にを……」

「こんなところで凍え死ぬのは嫌だからね」


 これは我が身かわいさにしていること。手前勝手な横暴。

 だからつべこべ言わずに体温をよこせと、有無を言わさずに少年をかこい込む。


(怖いよね。たった独りで……寂しくないはずがないよね)


 自分がそうだったように。

 恩着せがましいことはしたくないから、少年の言ううそつきになる。

 ハヤメが分けてあげられるものなんて、ほんのすこしばかりの、ぬくもりしかないのだから。

 ながいながい静けさがあって、少年の肩がふるえ出す。


「なん、で……おかしい……こんなの、しらない」


 嗚咽おえつによるものかと思ったが、それだけではなかった。呼吸の乱れが、腕のなかの体温の上昇が、異常だ。


「君──」

「その声、いやだ、あたま、へんになる、からだ、おかしくなる……あぁっ、あつい! はなせ、はなせぇッ!」


 咆哮ほうこうのような叫びが響きわたった刹那、ぐりんと視界がまわる。

 突き飛ばされたのだ。あの非力な少年に。

 ハヤメはかしいだ体勢のまま、虚空に手を泳がせることしかできない。


《まずいっ……ハヤメさん!》


 クラマの呼びかけにも、反応できなかった。

 鋭利なものが、ハヤメの右肩へ食い込む。


「うぐっ……ぁ……!」


 皮膚を破られる感覚の直後に、熱の奔流が押し寄せる。

 ハヤメに突きた立てられたのは、少年のするどい牙だった。なさけ容赦なく根もとまで抉り込まれる。

 どろりとあふれ出したものが、ハヤメの肩口から胸もとへかけて、生成りの衣を紅にぬりつぶした。

 ハヤメは本能的に少年を突き飛ばし、再び床板へ打ちすえそうになるのを、今度はこらえた。


「……大丈夫、だ」


 静脈を突き抜け、神経までやられたか。

 ばちりと脳内がはじけるようだ。激痛なんて言葉では生ぬるい。

 それでもなお、ハヤメは声をしぼり出した。


「大丈、夫……君の好きに、しなさい。これは、意味のある、ことだ」


 はーっ、はーっと乱れていた少年の呼吸が、水を打ったように静まりかえる。

 おもむろに牙を抜かれ、うめき声をくぐもらせたハヤメは、崩れ落ちる拍子に後頭部を壁で打つ。

 痛みのあまり肩で息をすれば、傷口に響く。

 息をとめて耐えようとしたハヤメだけれども、長くは続かず、かえってせき込む結果に終わった。


 ぱたり、ぱたり。


 ハヤメは霞む視界で、無理やりに焦点をあわせる。

 口端から血をしたたらせる少年が、呆然とへたり込んでいた。


「ちが……おれは、こんなつもりじゃ……」


 か細い声は、静寂に飲み込まれてしまう。

 そうだ。どんなに強がっていても、まだ幼いこどもなのだ。

 自分が誰かを傷つけたこと、それがこんなにも鮮烈な光景であることは、耐えがたいはず。


「……いたずらに傷つけあうことは、無意味だ。そのことに気づけたなら、君のしたことは、意味がある」


 魂が抜けたようにひざから崩れ落ちた少年へ、ハヤメは不思議とこぼれた笑みを贈る。


「これでおあいこにしよう」


 ハヤメの瑠璃色の瞳がほころんだ次の瞬間、はじかれたように手で床板を叩く少年。

 薄く笑いながら壁にもたれかかるハヤメへ飛びかかったが、それはとどめを刺すためではなく。


「とまれ!」


 肩口をかばうハヤメの左手を押しのけて、ひとまわりちいさな手のひらが押しつけられた。


「とまれ、とまれよ! おねがい、とまって……!」


 少年の柘榴色の瞳から、大粒のしずくがあふれる。

 ろくに見えていないだろう。ガクガクとふるえる手つきで出血部位を押さえ込まれる。

 それは稚拙だけれど、ひたむきだった。

 少年は目を背けなかった。

 このときはじめて、ハヤメと向きあったのだ。


「血が、しんじゃう……!」

「はは、まだ殺さないでくれ」


 死ぬほど痛ければ見た目も派手だが、致死量ではないだろう。

 スパッとひと思いにやられたわけでもなし、牙で穴をあけられた程度だ。傷口そのものはちいさい。


「あんまり泣くと、そのきれいな柘榴石がとけてしまうよ」


 正直ハヤメも、腕を持ち上げるのは億劫おっくうだった。

 だが、手を伸ばせばふれる距離に少年がいた。

 そっと背をなでる手をこばむものは、もうどこにもない。


「……へんなやつ」

「あらそう?」

「おまえみたいな人間……みたことない」

「ははは、さながら珍獣か。そりゃどうも」


 ハヤメはひそかに感動していた。

 なぜなら、会話ができている。これはすごいことだ。


「私はハヤ──こほん、梅雪という。君の名前は?」

「……憂炎ユーエン


 いまならお近づきになれるかもしれない。

 ダメもとでハヤメがたずねたところ、ぼそりと返答あり。


「そうかい。すてきな名前だねぇ、憂炎!」


 ふいとそっぽを向く憂炎を、ハヤメはほほ笑ましげにながめる。


《真っ白な髪に、赤い瞳の、憂炎……待てよ。待ってください、ハヤメさん、そのこどもは……!》


 上機嫌なハヤメは、急に声色を変えたクラマに気づかない。

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